第43回日本男子ソフトボール西日本リーグ第１節が、去る４月18日（金）〜21日（月）の４日間（３日目の８試合中４試合が雨天の影響で中止となり、翌日に順延された）にわたり、長崎県時津町／とぎつ海と緑の運動公園において開催された。

　第１節では、昨年の西日本リーグ王者・大阪桃次郎が５勝１敗、平林金属が４勝１敗の好スタート。上位グループは、この２チームに旭化成が４勝２敗、Neo長崎が３勝２敗で続く形となった。

　昨年、初の西日本リーグ制覇を果たした大阪桃次郎は、初戦の旭化成戦に、初回、中村健二のタイムリースリーベースなどでいきなり３点を先制。その後も植田貴也、中村真也のタイムリー、相手守備の乱れで着々と加点し、リードを広げると、迎えた６回裏には、キャプテン・澤田優生のセンターオーバーのソロホームランでダメ押しの８点目を奪い、８−３で快勝。続く平林金属戦にも、初回に澤田優生のツーランで強烈な先制パンチを浴びせると、同点に追いつかれ、迎えた５回表には、中島幸紀、ドニー・ヘイル、中村健二の３本のホームランなど「一発攻勢」で一挙５点を挙げ、勝ち越しに成功。７回表にも、猪股要のスリーランで試合を決める３点を追加し、10−４と打ち勝ち、初日、まずは連勝スタート。２日目は、オール福岡戦に10−２と圧勝した後、愛媛ウエスト戦に１−４で敗れ、初黒星を喫したが、３日目のジェイテクト戦ではしっかりと気合いを入れ直し、猪股要のソロホームラン、ドニー・ヘイルのタイムリーなどで３−１と勝利。最終日のダイワアクト戦でも、ダイワアクトの「ルーキー」古川恵士を攻め、筒井拓友の２本のソロ、クリス・ケイフルのスリーランなど３本のホームランを含む計13安打の猛攻で７−３と快勝。自慢の強力打線の活躍で今節５勝１敗と大きく勝ち越し、西日本リーグ「連覇」に向けて好調な滑り出しを見せた。６試合で計12本のホームランを叩き込み、39点を奪った「破壊力抜群の打線」は今シーズンも健在。相手に多少のリードを奪われても、ワンチャンスであっという間に試合をひっくり返してしまう“個々のタレントの力”は、他のチームにとってやはり脅威となりそうだ。投手陣も、クリス・ケイフル、中島幸紀の二枚に加え、今シーズンは中村健二が復帰。シーズンを通して安定した結果を残すことができれば、「連覇」への道はさらに開けてくるといえるだろう。

　２年ぶりの王座奪還を狙う平林金属は、初戦でダイワアクトと激突。エース・松田光が初回、アンドリュー・カークパトリックにいきなりツーランを浴び、先制点を許す展開となったが、４回表にその松田光が「お返し！」とばかりにセンターオーバーのソロホームランを叩き込み、反撃開始。土壇場の７回表にも、一死から平本拓朗がセンターへ同点のソロホームランを放ち、延長タイブレーカーに持ち込むと、２−２のまま迎えた９回表、押し出しと小見山敦吏の満塁ホームラン、さらに谷口淳のソロホームランで一挙６点を奪い、８−４で勝利。続く大阪桃次郎戦では、横畠充、水野拓実の投手陣がつかまり、４−10と敗れはしたが、２日目のオール福岡戦で14−４の５回コールド勝ちを収め、再び息を吹き返すと、３日目の高知パシフィックウェーブ戦に平本拓朗の２打席連続のホームランなどで５−２の逆転勝ち。最終日のNeo長崎戦でも、延長タイブレーカーにもつれ込む熱戦を５−４で制し、今節４勝１敗。西日本リーグ、決勝トーナメントを制し、日本リーグチャンピオンに輝いた２年前の「勝負強さ」を感じさせる戦いぶりで、まずは好スタートを切った。エース・松田光は今年、リーグ開幕までのオフシーズンを利用してソフトボール王国・ニュージーランドへと渡り、武者修行。投・打ともにさらに一皮むけた姿で、今シーズンも抜群の存在感を見せている。ただ、「松田一人」ではこのリーグ戦は戦えない。第２節以降、チームとしてどのようなゲームプランを組み、どう選手を使い分け、勝ち星を積み重ねていくのか。王座奪還を果たすためには、吉村啓監督の采配も重要なカギを握っている。

　今節４勝２敗の旭化成は、初日、大阪桃次郎戦に３−８で敗れ、黒星スタート。続く愛媛ウエスト戦では２点を先制されながら、４回表、川田直諒の左中間へのツーランで同点に追いつくと、迎えた７回表にも、再び川田直諒がレフトへ勝ち越しの満塁ホームランを叩き込み、６−２で快勝。しかし、２日目、ジェイテクト戦を２−６で落とし、再び黒星が先行。序盤はなかなか波に乗れない状況が続いた。しかし、次戦のダイワアクト戦では気迫溢れる戦いを展開。２回表に２点を先制されたものの、その裏、小野昌康のタイムリーで１点差に詰め寄ると、終盤の６回裏には、二死から川田直諒のセンターへのソロホームランで試合を振り出しに戻し、２−２のまま延長タイブレーカーに突入。迎えた８回裏、一死三塁から金丸祝一のレフト前タイムリーで３−２と劇的なサヨナラ勝ちを収めた。この勝利が今節の流れを変える「大きな１勝」となったか、その後、３日目の高知パシフィックウェーブ戦に松岡真央のソロホームラン、タイムリースリーベースなどで８−５と打ち勝つと、最終日のオール福岡戦にも川田直諒のスリーラン、金丸祝一のツーランなどで７−０の圧勝。結果、今節を４勝２敗と勝ち越し、大阪桃次郎、平林金属に続く好位置につけた。チームの「主砲」川田直諒は、この第１節で４本塁打を放つなど大活躍。同じくクリンナップを形成する松岡真央、今シーズンからキャプテンを務める「切り込み隊長」上杉大輝らも好調を維持しており、昨年同様、攻撃力は西日本リーグトップクラスといっていい。金丸昭太、園田努ら投手陣の奮起次第では、初の西日本リーグ制覇も決して夢ではない。

　昨年と同じく、地元・長崎での開幕を迎えたNeo長崎は、初日、まずオール福岡戦に11−３、ジェイテクト戦に５−４と連勝。２日目の高知パシフィックウェーブ戦も、３回表に津本大貴のソロホームラン、平山靖のツーランホームランで３点を先制すると、５回表にもキャプテン・��田慎吾のライト前タイムリーでダメ押し点を奪い、４−２で勝利。２日目終了時点では唯一負けなしの３連勝を飾るなど、好スタートを切った。しかし、最終日、平林金属戦に延長８回タイブレーカーにおよぶ熱戦の末、４−５で競り負けると、続くダイワアクト戦でも、先発した大串泰生が序盤につかまり、大量失点。打線もアンドリュー・カークパトリックの前にわずか３安打と抑え込まれ、１−８の完敗に終わり、今節３勝２敗と勝ち越しはしたが、上位チームとの対戦で結果を残せず、今後に「不安」を残す内容となった。今年10月に開催される「長崎国体」に向け、チームの士気は確かに高まっており、エース・森勇紀を中心に、打線も楠本圭、��田慎吾、平山靖ら個々に能力の高い選手が揃っている。「ここ一番！」で力を発揮できるチームへと進化できれば、優勝の二文字はそう遠くないはずである。

　昨年、２年ぶり３度目の日本リーグチャンピオンに輝いたダイワアクトは、３勝３敗。「世界一の左腕」アンドリュー・カークパトリックを先発させながら、初日の平林金属戦、愛媛ウエスト戦、２日目の旭化成戦と３試合連続で延長タイブレーカーにもつれ込む接戦となり、１勝２敗。ジェイテクト戦では、「期待のルーキー」古川恵士が完投勝利を飾り、星を五分に戻したものの、最終日の大阪桃次郎戦ではその古川恵士がつかまり、３−７で敗れ、再び黒星先行。Neo長崎戦では、満を持して再びアンドリュー・カークパトリックを先発させ、８−１で圧勝し、今節負け越しという状況だけは免れたが、結果的に予想以上の黒星を喫する形となった。ただ、今回のアンドリュー・カークパトリックのピッチングを見る限り、まだ“MAX”の状態ではなく、かなり余力を残しながらのピッチングであったことは否めない。今節の結果を受けて、第２節以降、どのように巻き返しを図っていくのか。今後の戦いぶりが注目される。

　ジェイテクトと愛媛ウエストは２勝３敗。ジェイテクトは、初日のNeo長崎戦で手に汗握る攻防の末、４−５のサヨナラ負けを喫したものの、２日目の旭化成戦ではうまく気持ちを切り替え、初回に上岡達史、藤本昌史のタイムリーで３点を先制。５回表にも北添政樹の右中間へのスリーランホームランでリードを広げ、６−２で快勝すると、３日目の愛媛ウエスト戦でも、延長８回タイブレーカーにおよぶ熱戦に３−２で逆転勝利。最終的に今節負け越しはしたが、昨年、上位チームから３勝を挙げた最終節の戦いが一つの「転機」となり、どのチームを相手にしても、臆することなく、粘り強い戦いを展開できるようになってきた。今後もこの状態を持続させ、さらに貪欲に上をめざしていくことができれば、今年こそ上位争いをかき回す「台風の目」になるかもしれない。

　愛媛ウエストは、初日の旭化成戦、ダイワアクト戦に連敗したものの、２日目、高知パシフィックウェーブ戦に小椋一弘のサヨナラホームランで５−４、大阪桃次郎戦に「主砲」菅野達也の決勝ツーランなどで４−１と快勝し、連勝。３日目のジェイテクト戦では、初回に遠藤大輔、菅野達也の連続タイムリースリーベースで２点を先制しながら、延長８回タイブレーカーの末に２−３と競り負け、今節勝ち越しとはいかなかったが、こちらも昨年に比べると、若手の成長もあり、チーム全体に活気が感じられるようになってきた。

　高知パシフィックウェーブは今節大きく負け越し、１勝４敗。初日のオール福岡戦は、初回にいきなり尾�葺a登のスリーランで先手を奪い、３回表にも岡本友章、中西康太、山尾竜則、古敷谷亮ら４本のホームランで一挙７点を追加。10−０の５回コールド勝ちを飾ったが、２日目、Neo長崎戦に２−４で敗れ、愛媛ウエスト戦にも４−５のサヨナラ負けを喫し、連敗したことで完全にリズムを崩したか、３日目の平林金属戦では２−５、旭化成戦でも５−８と競り負け、４連敗。第１節終了時点で、はやくも厳しい状況に立たされてしまった。

　オール福岡は元気なく５連敗。今節５試合で計52失点という状況では、この結果も致し方ないところか。攻撃に関しては昨年戦力を補強し、ある程度の得点を見込めるようになってきた。しかし、肝心の「核」になる投手がいない……といえばそれまでだが、今後もこの日本リーグという「トップレベル」で戦い続けていこうというのであれば、何か具体的な策をこうじ、この状況を変えていかなければならない。選手個々の顔ぶれを見れば、高校、大学時代に名を馳せ、この日本リーグで実績を残した選手もいる。もう一度“戦う意識”を取り戻し、次節以降、何とか勝ち星を重ねていってもらいたいものである。

　日本男子ソフトボール西日本リーグ第１節終了時、全チームの成績は下記の通りで、第２節は５月31日（土）・６月１日（日）の両日、大阪府泉南市／サザンスタジアム、なみはやグラウンドにおいて開催される。

※同率の場合には、前年の順位が上のチームから順に表記しています。