第43回日本男子ソフトボール西日本リーグ第３節が、去る９月６日（土）〜８日（月）の３日間にわたり（※当初は２日間開催の予定であったが、初日の第４試合、愛媛ウエスト VS ダイワアクトが降雨ノーゲームとなり、８日（月）に順延された）、高知県高知市／春野総合運動公園において開催された。

　今節は、前節終了時点で通算８勝１敗、平林金属と並び、同率首位に立っていた大阪桃次郎が無傷の３連勝。通算成績を11勝１敗まで伸ばし、平林金属の勝ち星（10勝）を上回り、単独首位に浮上した。

　大阪桃次郎は、今節初戦で旭化成と対戦。序盤に１点を先制されながらも、迎えた５回表、代打・西川勝悟のレフトへのソロホームラン、２番・澤田優生のライト前タイムリーで逆転に成功。７回表にも、４番・ドニー・ヘイルにダメ押しのスリーランホームランが飛び出し、５−３で勝利を飾ると、続くオール福岡戦では、自慢の「強力打線」がその「破壊力」を見せつけ、中村健二（２本）、猪股要（２本）、植田貴也の計５本のホームランを含む18安打の猛攻で17−０の５回コールド勝ち。２日目、平林金属との“首位攻防戦”でも、２回表にソロホームランを浴び、先手を奪われはしたが、終盤６回裏、一死二塁のチャンスで３番・中村健二がライトへ逆転のツーランホームランを叩き込み、２−１で大一番に勝利。チームの「勢い」は依然衰えを知らず、今節も無傷の３連勝で通算成績を11勝１敗まで伸ばした。
　今年７月、同じく高知県高知市／春野総合運動公園において開催された「第35回全日本クラブ男子選手権大会」では、決勝で岐阜エコデンSC（岐阜）に延長８回タイブレーカーの末、６−７で競り負け、惜しくも連覇を逃してしまったが、この西日本リーグでは相変わらず「盤石の強さ」を見せつけている。現役日本代表、現役ニュージーランド代表、元Ｕ19日本代表を揃える豪華タレント軍団の本来の実力からすれば、むしろこの成績は当然とも言えるかもしれないが、シーズンも終盤戦を迎え、チームはいよいよエンジン全開！といったところだ。「西日本リーグ連覇」のかかる今シーズン。最終節となる次節（第４節）で「王者」がどのような戦いぶりを見せてくれるのか、引き続き注目が集まる。

　前節終了時点で通算８勝１敗、大阪桃次郎と並び、同率首位に立っていた平林金属は、今節２勝２敗と足踏み。初日のダイワアクト戦に、１番・木谷謙吾、２番・河合恵祐の活躍などで５−３と勝利を収め、続く高知パシフィックウェーブとの延長９回タイブレーカーに及んだ大熱戦も、最後は３番・松田光のライトへのツーランホームランで劇的なサヨナラ勝ち。前節同様、今節も粘り強い戦いで勝利を重ねるかと思われた。しかし、２日目、旭化成との一戦に、７回裏、サヨナラホームランを浴びて３−４で競り負けると、「首位攻防戦」となった大阪桃次郎戦でも、２回表に４番・小見山敦吏の特大のソロホームランで先手を奪いながら、終盤の６回裏にまたしても逆転を許す「一発」を浴び、１−２で惜敗。結果的には、エース・松田光を温存した試合で連敗を喫する形となり、通算10勝３敗で大阪桃次郎に首位の座を奪われることになった。
　今シーズンは、「粘り強さ」が顕著に見られ、投・打の柱でもあるエース・松田光に頼るだけではなく、チーム一丸となった戦いぶりが印象的な平林金属。だが、このところは肝心のエース・松田光のピッチングの調子が今ひとつ上がってこないのが、どこか気がかりな部分でもある。バッティングでは、今節も高知パシフィックウェーブ戦のサヨナラツーランホームランに象徴されるように、相変わらず「豪快さ」と「勝負強さ」を随所に感じさせている。しかし、ピッチングでは、このところ「緩急主体」の投球へとシフトチェンジしたこともあり、まだまだ試行錯誤を繰り返す場面もしばしば……。一時の相手打者を圧倒する勢いや迫力は今のところあまり感じられない。最終節で逆転優勝を成し遂げるためには、この“エースの復調”に加え、もう一度チーム全体のギアを入れ直す必要がありそうだ。

　大阪桃次郎、平林金属に続き、通算８勝５敗で並んだのは旭化成と愛媛ウエスト。前節終了時点で通算６勝３敗の旭化成は、初日、大阪桃次郎戦で３−５の逆転負けを喫し、黒星スタート。続く愛媛ウエストとの対戦では、初回にいきなり５点を取り合う「壮絶な打撃戦」を繰り広げ、３回裏、４番・川田直諒のライトオーバーのソロホームランで勝ち越しに成功したが、迎えた６回表、先発の金丸昭太が痛恨の逆転スリーランホームランを浴び、痛い連敗。しかし、２日目はうまく気持ちを切り替え、Neo長崎との手に汗握る接戦に６−４で勝利。今節最終戦となった平林金属との一戦にも、３−３の同点で迎えた７回裏、二死から１番・米良孝太がセンターへ豪快なサヨナラソロホームランを叩き込み、熱戦に終止符。何とか今節の星を五分に戻し、決勝トーナメント進出圏内をキープした。

　一方、前節終了時点で通算４勝５敗の愛媛ウエストは、今節無傷の４連勝を飾り、絶好調。初日、まず旭化成戦に、代打・前田征那の値千金の逆転スリーランホームランで８−６と競り勝つと、２日目も、まずジェイテクト戦に、４番・菅野達也、３番・遠藤大輔のタイムリーなど15安打を浴びせて８−１の快勝。続くオール福岡との一戦も、初回に４点を先制されながら、16安打を浴びせる猛攻で試合をひっくり返し、終わってみれば12−５の圧勝。今節最終戦となった３日目のダイワアクト戦（初日の第４試合として行われたが、途中降雨ノーゲームとなり、３日目（予備日）に順延された）でも、初回に先手を奪われはしたが、その後果敢に食らいつき、迎えた６回裏、一死二塁から４番・菅野達也の右中間を破るタイムリーツーベースで試合を振り出しに戻すと、続く７回裏には、この回先頭の７番・稲垣力哉が初球をとらえ、右中間へ試合を決める劇的なサヨナラソロホームラン。２−１と接戦をモノにし、旭化成と同じく通算８勝５敗で一気に決勝トーナメント進出圏内へと浮上した。

　前節終了時点で通算３勝６敗。決勝トーナメント進出へ、もう「負けられない」高知パシフィックウェーブは、地元開催となった今節を３勝１敗と勝ち越し、通算６勝７敗まで星を回復。初日、まずオール福岡戦に、片岡大洋の３本のホームラン（個人１試合最多本塁打：西日本リーグタイ記録）を含む７本塁打を浴びせるなど怒涛の「一発攻勢」で11−０の６回コールド勝ち。続く平林金属戦では、延長９回タイブレーカーに持ち込む大熱戦の末、最後はサヨナラツーランホームランを浴び、３−５で競り負けたものの、２日目は、まずNeo長崎に、４番・岡本友章の５打点を挙げる活躍などで９−６と勝利。今節最終戦となったジェイテクトとの一戦にも、初回に５番・中西康太の右中間へのスリーランホームランで先手を取ると、３回裏にも６番・尾�葺a登の満塁アーチなどでたたみかけ、一挙７点を奪取。14安打を浴びせる猛攻で12−５と圧勝し、連勝。通算６勝７敗と依然厳しい状況に置かれているのは変わりないが、決勝トーナメント進出に向けて、最終節へわずかながら希望をつないだ。

　ダイワアクトとNeo長崎は、今節を終了し、ともに通算５勝７敗。昨年、決勝トーナメントを制した「日本リーグチャンピオン」ダイワアクトは、今節も１勝２敗と負け越し、依然波に乗れない状況が続いている。特に今節は、選手兼任でチームを引っ張る田中紘一郎監督が不在。「世界一の左腕」であり、チームの投・打の柱でもあるアンドリュー・カークパトリックとは別の立場で、チームの精神的支柱でもある指揮官の抜けた穴は予想以上に大きく、初日の平林金属戦では、２回表に６番・田中亮多のソロホームランで１点を先制したものの、終盤、やや単調なピッチングになったアンドリュー・カークパトリックが平林金属打線につかまり、まさかの５失点を喫するなど、あっさりと逆転負け……。２日目のオール福岡戦は７−４で勝利を収めはしたが、３日目、愛媛ウエストとの一戦では、初回に４番・アンドリュー・カークパトリックのタイムリーツーベースで１点を先制しながら、その後追加点を奪えず、迎えた７回裏、この回の先頭打者に初球を狙われ、これがサヨナラホームランとなり、今節手痛い２敗目。昨年の「日本リーグチャンピオン」が、決勝トーナメント進出すら危うい状況へと追い込まれてしまった。

　Neo長崎も同じく今節１勝２敗と負け越し。エース・森勇紀を先発させるいつもの必勝態勢ではなく、若い大串泰生、堀田拓郎を積極的に起用したが、結果、これが裏目に出た形となり、大苦戦。初日のジェイテクト戦こそ、延長８回タイブレーカーの末、辛くも５−２で勝利を収めたが、２日目は相手に試合の主導権を握られる展開に終始し、旭化成戦は４−６、高知パシフィックウェーブ戦でも６−９で敗れ、連敗。最終節では４試合を残しており、上位チームの戦況次第では、まだ決勝トーナメント進出の可能性が残されているものの、高知パシフィックウェーブ、ダイワアクトとともに、もう「一つも負けらない」厳しい状況に追い込まれていることには変わりない。

　ジェイテクトは今節３連敗。初日のNeo長崎戦で、土壇場の７回裏、３番・坂東伸昭のツーランホームランで試合を振り出しに戻し、延長タイブレーカーへと持ち込む熱戦を演じたが、結局８回表に決定的な３点を奪われ、２−５で惜敗……。この敗戦のショックが尾を引いたか、２日目の愛媛ウエスト戦で１−８、高知パシフィックウェーブ戦でも５−12と完敗し、通算３勝９敗まで星を落としてしまった。昨年、３勝１敗と勝ち越した「相性の良い」広島県尾道市／御調ソフトボール球場で、今年も「ミラクル」な戦いを見せることができるか。最終節の戦いぶりに注目したいところだ。

　オール福岡は、今節も勝利を挙げることができず、４連敗。相変わらず状況は非常に厳しく、「１勝」が遠い……。４試合で計47失点。やはり、毎試合ほぼ二桁失点を喫してしまう苦しい投手事情に変わりはなく、この状況を打開する以外に、今のところ勝利への道はなさそうだ。投手陣は、北弘和、浦野将喜、武内耕平の３名をローテーションさせているのが現状だが、本来、投手が専門なのは、北弘和のみ。日本リーグの舞台で、野手が投手を務めなければならない……。冷静に考えても、このチーム事情で上位争いを演じるのはほぼ不可能である。しかし、決してタレントがいないわけではない。日本代表として前回の世界選手権に出場したキャプテン・佐伯忠昭、今年７月の世界ジュニア選手権に出場した山�撫メA大学時代に中京学院大学（岐阜）のキャプテンとしてインカレ優勝を果たした川原光など、これまで実績を残してきた選手たちはいるのである。日本リーグに所属するチームとして、「恥じぬ戦い」を。最終節の戦いぶりに期待したい！

　日本男子ソフトボール西日本リーグ第３節終了時点、全チームの成績は下記の通りで、最終節となる第４節は11月１日（土）・２日（日）の両日、広島県尾道市／御調ソフトボール球場において開催される。

※同率の場合には、前年の順位が上のチームから順に表記しています。