第43回日本男子ソフトボール西日本リーグの最終節となる第４節が、去る11月１日（土）〜３日（月・祝）の３日間（初日の第３試合以降が雨天のため中止・順延となり、予備日を使用して実施された）にわたり、広島県尾道市／御調ソフトボール球場において開催された。

　最終節では、前節終了時点で通算11勝１敗、単独首位を走る大阪桃次郎と、その首位・大阪桃次郎を通算10勝３敗、「勝ち星一つ差」で追いかける平林金属が最後まで激しい優勝争いを展開。決勝トーナメント進出（上位４位以内）をかけた争いもクライマックスを迎え、全９チームが熱戦を繰り広げた。結果は、大阪桃次郎が今節を２勝２敗で乗り切り、通算成績13勝３敗で「連覇」達成。今節無傷の３連勝を飾り、猛追した平林金属に最後は同率で並ばれる形となったものの、リーグ規定により当該チームの直接対決の勝敗で最終順位を決定。直接対決で２勝している大阪桃次郎が上回り、２年連続の西日本リーグ制覇を成し遂げた。

　また、決勝トーナメント進出（上位４位以内）を巡る争いは、大阪桃次郎との激しい優勝争いに敗れ、惜しくも２年ぶりの西日本リーグ制覇を逃した平林金属が２位。その平林金属と同じく、今節を３連勝で駆け抜けた旭化成が通算11勝５敗で３位となり、４位には今節２勝１敗と勝ち越し、通算成績を10勝６敗まで伸ばした愛媛ウエストが入った。

　前節終了時点で通算11勝１敗、単独首位を走る大阪桃次郎は、今節初戦でダイワアクトと対戦。２回裏に９番・西川勝悟の満塁ホームランを含む４安打を集中させ、一挙５点を先制すると、６回裏にも８番・藤川拓郎、１番・筒井拓友のタイムリー、２番・猪股要のツーランなどでダメ押しの６点を追加。「難敵」アンドリュー・カークパトリックの攻略に見事成功し、11−３で圧勝。優勝へのマジックを１とした。２日目の愛媛ウエスト戦では一転、序盤に４点をリードされるなど劣勢な試合展開に終始し、７−８で競り負けたが、続くNeo長崎戦ではしっかりと気持ちを切り替え、「底力」を発揮。初回に１番・筒井拓友の先頭打者ホームラン、ワイルドピッチで２点を先制すると、３回裏に１点を返されたものの、迎えた５回表、４番・ドニー・ヘイルの左中間を破るタイムリーツーベースで貴重な３点目を追加。７回表にも２番・植田貴也にソロホームランが飛び出し、Neo長崎の息の根を止め、４−１で勝利。この勝利で勝ち星を「13」に伸ばし、最終日、高知パシフィックウェーブとの対戦を残して、一足先に優勝を確定させた（最終戦に敗れ、平林金属に同率で並ばれても、直接対決の勝敗で大阪桃次郎が２勝しているため、リーグ規定により順位が上となる）。最終戦となった高知パシフィックウェーブとの一戦には１−４で敗れ、３敗目を喫しはしたが、今シーズンは開幕から終始「安定した戦いぶり」で首位の座を守り続け、西日本リーグ連覇を達成。「豪華タレント軍団」の実力を見せつけた。
　昨年に続き、この西日本リーグでは「実力通りの強さ」を見せつけ、連覇を成し遂げた大阪桃次郎。今年、日本代表候補にも初選出されたキャプテン・澤田優生をはじめ、筒井拓友、ドニー・ヘイル、中村健二らお馴染みのタレントが打線を牽引。投手陣も、クリス・ケイフル、中島幸紀、中村健二の３人を今シーズンは状況によって使い分け、順調に勝ち星を積み重ねていった。「選手層の厚さ」といった部分では、やはり他のチームを頭一つリードしている感があり、この勢いでいけば、５年ぶりの「日本リーグチャンピオン」へと一気に突っ走る可能性も十分ある。昨年の決勝トーナメントでは、岐阜エコデンSCに６−10で敗れ、無念の１回戦敗退。今年９月の全日本総合選手権でも、準々決勝で旭化成に１−12と打ち込まれ、まさかの５回コールド負けを喫するなど、この西日本リーグ以外では力を発揮できず、悔しさを味わう戦いが続いているだけに、今年の決勝トーナメントではその「本来の実力」を発揮できるか否かがポイントになりそうだ。

　首位・大阪桃次郎を「勝ち星一つ差」で追いかけ、この最終節で逆転優勝を狙った平林金属は、今節初戦となったジェイテクト戦に３番・松田光のツーランで決勝点を奪い、５−３と勝利。続く愛媛ウエスト戦も、初回に４連打を含む６本の安打を浴びせていきなり３点を先制すると、２回以降も着々とリードを広げ、９−１で快勝。最終戦となったオール福岡との一戦でも、４番・小見山敦吏が２本のホームランを叩き込むなど計16安打の猛攻を仕掛け、13−４で圧勝。今節無傷の３連勝で通算成績を13勝３敗に伸ばし、大阪桃次郎と同率で並ぶところまでこぎつけたが、最終的にはその大阪桃次郎との直接対決で喫した「２敗」が大きく響く形となり、惜しくも２年ぶりの優勝を逃すことになった。
　今シーズンの平林金属は、「投打の柱」松田光に頼るだけではなく、「チーム一丸」となった戦いで接戦の連続をモノにする印象がやはり強い。今節も３試合の内、エース・松田光を２試合温存。２日目の愛媛ウエスト戦では、ルーキー・水野拓実が先発投手に抜擢され、見事な完投勝利を飾るなど、「新たな可能性」を感じさせる場面もあった。打線も、日本代表候補に名を連ねるキャプテン・木谷謙吾が１番打者としてチャンスメイクに努め、松田光、小見山敦吏、平本拓朗のクリンナップもシーズンを通して好調を維持。他の選手もそれぞれが持ち味を前面に出すようになり、このところは選手層の厚みがグッと増している。今年一年の総決算となる決勝トーナメントではどのような戦いを見せてくれるのか、注目したい。

　大阪桃次郎、平林金属に続き、３位となったのは旭化成。この最終節でも自慢の「強力打線」が好調をキープし、初戦のジェイテクト戦で４本のホームランを含む計15安打を浴びせ、17−４で圧勝すると、続く高知パシフィックウェーブとの対戦でも、初回に３番・松岡真央のツーランで早々と先制。２回表にも７番・小野昌康のツーラン、相手守備の乱れで３点を追加するなど序盤で試合の大勢を決め、６−４で勝利。最終戦となった２日目のオール福岡戦こそ、立ち上がりからリードを奪われ、追いかける展開となったが、４−４の同点で迎えた土壇場の７回裏、５番・園田努のサヨナラ満塁ホームランで劇的な勝利を飾り、無傷の３連勝。通算成績を11勝５敗まで伸ばし、２年ぶりの決勝トーナメント進出を決めた。
　日本代表候補の米良孝太、上杉大輝、松岡真央、川田直諒を揃える自慢の「強力打線」がシーズンを通して得点を量産し、先月（10月）の長崎国体でも３年ぶりの優勝を飾るなど、まさにチームは絶好調。「打線の爆発力」にはやはり目を見張るものがあり、この勢いをそのまま決勝トーナメントに持ち込むことができれば、悲願の「日本リーグチャンピオン」も十分射程圏内と言えるだろう。金丸昭太、園田努の投手陣が踏ん張り、失点を最小限に食い止めることができれば、勝利の可能性は高くなる。国体優勝に続いて、決勝トーナメントの舞台でも「何かやってくれそう」なチームであることは間違いない。

　決勝トーナメントへ進出できる最後の一枠となる４位の座をつかみ取ったのは愛媛ウエスト。前節無傷の４連勝を飾り、通算８勝５敗で一気に決勝トーナメント進出圏内へと浮上してきた。今節初戦となった大阪桃次郎戦でも、序盤から３番・遠藤大輔、４番・菅野達也のホームランなどクリンナップの活躍でリードを奪うと、その後一度試合をひっくり返されはしたものの、「粘り強さ」を発揮し、７−７の同点で迎えた７回裏、５番・伊藤将旗のサヨナラタイムリーで８−７と接戦に勝利。前節の勢いそのままに、首位を走る大阪桃次郎に競り勝つ「見せ場」を作った。続く平林金属との対戦では、客野卓也、秋本聖也の投手陣がつかまり、１−９で完敗を喫したが、最終日のNeo長崎戦では再び投打の歯車が噛み合い、４−０の完封勝利。最終節も２勝１敗で勝ち越し、通算10勝６敗の４位となり、2011年に日本リーグに参入して以来、初の決勝トーナメント進出を決めた。
　今シーズンは、第１節終了時点で２勝３敗、第２節終了時点で４勝５敗と負けが先行していたが、第３節で無傷の４連勝を飾ったことが結果的には非常に大きく、ここが決勝トーナメント進出を引き寄せるターニングポイントになったと言える。３年後に開催される「愛媛国体」を視野に入れ、ここ数年、地道にコツコツと力をつけ、戦力を補強してきた。特に今年は、「即戦力」として日本体育大学でもキャプテンを務めた遠藤大輔が加わり、打線の主軸となる３番打者として、またチームのムードメーカーとしても活躍し、他の選手に「刺激」を与えたことが大きい。元日本代表であり、現在もコーチ兼任として「いぶし銀の活躍」を見せる石村寛。元Ｕ19日本代表で、世界ジュニア選手権第３位の実績を持つ主砲・菅野達也の活躍も、もちろん見逃せない。決勝トーナメントでも「ミラクルな戦い」を繰り広げ、一気に頂点へと駆け上がることができるか！？期待が膨らむ。

　５位は高知パシフィックウェーブ。今シーズンは開幕から苦しい戦いが続き、前節終了時点で通算６勝７敗。今節わずかながら決勝トーナメント進出の可能性を残していたが、初戦の旭化成戦に４−６で敗れ、早々とその可能性も消滅。２日目のダイワアクト戦では、初回に２番・片岡大洋のソロホームランで先制。同点に追いつかれた後の４回裏にも、３番・尾�葺a登のタイムリーで勝ち越し点を奪い、２−１で接戦に勝利。最終日、大阪桃次郎との一戦でも、３回裏、１番・古敷谷亮のソロホームランで先手を取り、その後小刻みに得点を重ねて４−１で勝利を飾るなど、最後に「意地」を見せたものの、通算８勝８敗と星を五分に戻すのが精一杯。昨年に続き、この西日本リーグでは「ソフトボール王国・高知」らしからぬ戦いに終始し、どこか「不完全燃焼」のまま、シーズンを終えることになってしまった。

　６位はNeo長崎。この西日本リーグではなかなか思うように勝ち星を挙げられず、苦しい戦いが続いていたが、今年９月の全日本総合選手権で初優勝。調子も徐々に上向いてきたかと思われた。しかし、地元・長崎国体で優勝を逃したショックがやはり大きかったか、どこか「勢い」を失い、今節も２勝２敗とスッキリしない戦いぶり。初戦のオール福岡戦に６−５で競り勝ち、２日目のダイワアクト戦でも、先発・大串泰生が被安打１（６回一死までパーフェクト）の力投を見せ、１−０の完封勝利。ここまでは順調に勝利を重ね、「４位滑り込み」の可能性を残していたが、続く大阪桃次郎との一戦に１−４で敗れたことで、決勝トーナメント進出の可能性が完全に消滅。通算７勝９敗に終わり、２年連続の決勝トーナメント進出を逃した。

　昨年の「日本リーグチャンピオン」ダイワアクトは、この最終節で「まさかの４連敗」を喫し、通算５勝11敗の７位に転落。今節初戦の大阪桃次郎戦で、満を持して「世界一の左腕」アンドリュー・カークパトリックを先発させたが、３−11と思わぬ大敗。これで完全に「意気消沈」してしまったのか、２日目のNeo長崎戦でも「あわや完全試合……」の１安打完封負け。続く高知パシフィックウェーブとの対戦も１−２、最終日のジェイテクト戦にも２−４で競り負け、無念の４連敗となった。今シーズンは「新戦力」として、早稲田大学でインカレ２連覇の実績を残した左腕・古川恵士を補強。アンドリュー・カークパトリックとの二枚看板として活躍が期待されたが、まだこの日本リーグで結果を残すほどの実力はなく、結局は「エース一人」に頼らざるを得ない状況が続いた。選手兼任でチームを引っ張る田中紘一郎監督をはじめ、チーム生え抜きの福井庸祐、白水啓太ら優勝の味を知るベテラン組は相変わらず存在感を示しているが、今年の戦いを振り返ると、周りのメンバーがどこかそのベテランに頼りすぎていた感が否めない。

　８位はジェイテクト。昨年の７位（７勝９敗）という成績から、今シーズンはどこまで順位を上げることができるかという部分が注目されたが、今節を２勝２敗、通算成績５勝11敗に終わり、昨年の順位を一つ下回る結果となった。エース・北添政樹をはじめ、打線でも１番を打つ安戸和輝、主軸に座る３番・坂東伸昭、４番・上岡達史など、「チームの顔」となる選手がコンスタントに活躍しているが、チームとしてはまだ上位を脅かす存在にはなれていない。今後、上位進出を狙うことを考えれば、今節最終日のダイワアクト戦に４−２で競り勝ったような「積極果敢な戦い」を継続していくことが、まずは重要になるだろう。今後もまだまだ「伸びしろ」があるチームなだけに、来シーズンも貪欲に「上位進出」を狙ってもらいたい。

　オール福岡は泥沼の16連敗を喫し、最下位。結局「１勝」も挙げることができずに今シーズンを終えてしまった。今節初戦のNeo長崎戦では、序盤にリードを奪われながらも４回表に５番・浦野将喜のスリーラン、７番・井上朋彦のソロホームランで一挙４点を奪い、試合を一度振り出しに戻す粘りを見せたが、５回裏に決勝点を奪われ、「あと一歩」のところで５−６と惜敗。２日目、旭化成との対戦でも、初回に相手守備の乱れとキャプテン・佐伯忠昭のタイムリーで２点を先制。その後点の取り合いとなり、４−４のまま最終回に入るシーソーゲームを繰り広げたが、最後は先発・北弘和がサヨナラ満塁ホームランを浴びて、万事休す……。最後まで勝利に見放される形となった。来シーズンに向けて、ここからいかにチームを立て直していくのか。「１勝」することを目標に置くのではなく、この日本リーグで上位に絡めるようなチームを、ぜひめざしていってもらいたいものである。

　第43回日本男子ソフトボール西日本リーグの最終成績は下記の通りで、東西両リーグの上位４チームが出場し、今シーズンの「日本リーグチャンピオン」を決める決勝トーナメントは、11月15日（土）・16日（日）の両日、愛知県豊田市／豊田市運動公園ソフトボール場において開催される。

※１位・２位は同率チームの直接対決の勝敗で順位を決定
※７位・８位は同率チームの直接対決の失点数により順位を決定