３月５日（火）、ニュージーランド・オークランドで開催されている「第13回世界男子選手権大会」（大会公式ホームページはこちら）は５日目を迎えた。

　日本はこの日、前日、ホスト国・ニュージーランドと延長タイブレーカーにもつれ込む死闘を演じ、９−７で勝利。ここまで４戦全勝、予選リーグ・セクションＢの１位通過がグッと近づいたカナダと対戦した。

　日本の先発は高橋速水。西村信紀ヘッドコーチが、「日本のエース」と期待を寄せるピッチャーが、その期待に応える力投を見せた。
　先頭打者に一・二塁間を破られ、送りバント、レフトフライで走者が三塁まで進み、４番打者には三遊間を破るかという当たりを打たれたが、これをショート・松岡真央が好捕。三遊間奥深くから間一髪、一塁で刺し、ピンチを脱した。

　このバックの好守に応え、２回以降はノーヒットピッチング。前日、ニュージーランド投手陣から２本塁打を含む17安打・９得点と打ちまくったカナダの強力打線を無得点に抑え込んだ。

　一方、日本は初回、簡単にツーアウトとなった後、３番・松田光がセンターへホームラン性の大飛球を放ったが、相手センターがフェンス際でジャンピングキャッチ。スタンドに飛び込んだかに見えた打球をもぎ取る超ファインプレーを見せ、先制のチャンスを逃した。

　両チーム無得点のまま、迎えた３回裏、日本は、この回先頭の７番・片岡大洋が四球を選び、出塁すると、８番・米良孝太が、送りバント失敗の後、バントの構えから強打に切り替え、バスターで一・二塁間を破り、無死一・二塁とチャンスを広げた。
　しかし、９番・横山拓が送りバント失敗。ツーストライクと追い込まれ、やむなくヒッティングに切り替えたものの、ショートファウルフライで走者を進めることができず、１番・川田直諒のところで意表を突くダブルスチール。これが見事に決まり、一死二・三塁となったが、１番・川田直諒、２番・谷口淳が連続三振。絶好の先制機を逃した。

　両チーム一進一退の攻防が続き、迎えた５回表、高橋速水が先頭打者に四球を与え、送りバントで一死二塁となったところで、日本ベンチが動き、２番手・中島幸紀を投入。ところが、いきなりイリーガルピッチをとられ、走者が三塁へ進み、これに動揺したか、１番打者に四球を与え、一・三塁。次打者の二遊間寄りのゴロで一塁走者を二塁フォースアウトにしたものの、一塁は間に合わず、この間に三塁走者が生還。カナダが待望の先取点を挙げた。

　カナダが１点をリードしたまま、迎えた６回裏、日本はこの回先頭の２番・谷口淳がレフト前にクリーンヒット。続く３番・松田光は死球で無死一・二塁とチャンスを広げた。だが、ここでまた今大会、日本を蝕んでいる「送れない病」が顔を出し、４番・松岡真央が送りバント失敗の後、強打に切り替えるが、レフトフライで走者を進められず、５番・佐伯忠昭も三振に倒れ、「いいところまでいきながら、またしても敗れるのか……」と再三繰り返される「悪夢」が頭をよぎったが、この苦しい戦いの中で、選手たちは確実に「成長」していた。
　６番・小野洋平への２球目がワイルドピッチとなり、二・三塁とすると、スリーボール・ツーストライクの後の７球目を強振。完全に詰まった打球だったが、日本の「勝利への執念」が打球を後押しし、ショート後方にポトリと落ちた。
　スタジアムが悲鳴にも似た絶叫に包まれる中、三塁走者・谷口淳、二塁走者・嶋田智希が相次いで生還。日本が土壇場で試合をひっくり返した。

　だが……「ドラマ」はこれだけでは終わらなかった。その直前まで、「ビデオ係」を務めていた中村健二が代打に指名されると、その初球をとらえ、ライトスタンドへツーランホームラン。再びスタジアムが大歓声に包まれ、決定的な２点を追加。この回大量４点を挙げ、日本が４−１で劇的な逆転勝ちを収めた。

　この日も、走者を進めるべきところで進められず、「日本らしからぬ」試合展開が続いた。「今大会最高のゲーム」でスタジアムを沸かせても、勝てなければ意味はない。またしても同じような試合展開で敗れてしまうのか……という思いが頭の中をよぎった瞬間、そんな「悲しい予感」を吹き飛ばす、逞しき姿を選手たちが見せてくれた。

　投手陣は、強打のカナダ打線に対し、細心の注意を払って一球一球を投じた。その「代償」が７四球という数字でもあるが、とにかく不用意にストライクを取りに行くことなく、厳しく、微妙なコースを、丁寧に、根気よく突き、緩急を使い、最後まで的を絞らせなかった。
　「パワーに勝る外国人選手に、気持ちよくバッティングさせてはダメ。相手の体勢を崩し、フルスイングさせないこと」西村信紀ヘッドコーチが口を酸っぱくして言い続けてきたことが、少しずつ実を結びつつある。

　そして、「ここぞ！」という場面で、しっかりと仕事してみせるベテランたちの背中を、若い選手たちがしっかりと追いかけはじめた。まだまだ結果の出ていない選手もいるが、少なくとも、迷い、悩む、ナーバスな姿は見つけられなくなった。
　徐々に「戦う男の顔」となり、結果に一喜一憂することなく、「日本代表」として戦う「覚悟」と「自覚」が芽生えつつある。

　強豪・カナダに勝ったことは、「歴史的」な勝利であることは間違いないが、今大会における順位争いという意味では、さほど意味のあるものではなかった。
　すでにアルゼンチン、ニュージーランドとの直接対決に敗れている日本にとっては、前日のカナダ対ニュージーランド戦で、カナダが敗れない限り、２位争いを「混戦状態」にすることはできなかったからだ（前日のカナダ対ニュージーランド戦でカナダが敗れていれば、日本、カナダ、アルゼンチンの３チームが２敗で並ぶ可能性があった）。
　今日の最終試合でニュージーランドがアルゼンチンに２−１で勝利したこともあり、予選リーグ・セクションＢの上位４チームは、すでにすべての直接対決を終え、残り試合を考えると、このままの順位を維持して予選リーグを終える可能性が非常に高くなった。（カナダ、ニュージーランドが１敗を堅持してカナダ１位・ニュー-ジーランド２位（直接対決の結果による）、アルゼンチン、日本が２敗で並び、同様に直接対決の結果でアルゼンチン３位、日本４位で予選リーグを終了する可能性が高い。仮にカナダがもう１敗して、カナダ、アルゼンチン、日本が並んでも、その場合は当該チームの直接対決における失点差により、順位が決定するので、失点の少ない順にアルゼンチン３、日本４、カナダ５となり、アルゼンチンが２位、日本が３位、カナダ４位と順位は変わるが、日本の２位以上はなく、ニュージーランドがもう１敗した場合にも、同率で並んだチーム同士の直接対決の勝敗で順位が決まり、ニュージーランド２勝（日本、アルゼンチンに勝利）で２位、アルゼンチン１勝１敗（日本に勝ち、ニュージーランドに負け）で３位、日本２敗（ニュージーランド、アルゼンチンに負け）で４位となり、順位は変わらない）。

　ただ、その順位争い上の「意味」はさておき、やはり「カナダに勝った」という事実は「意味」がある。特に苦しみながら勝利した、今日のような経験は、必ずや「明日」につながるものであり、今後、同じような苦しい状況に陥ったとしても、今日の経験があれば、最後まで諦めることなく、戦うことができるはずだ。
　そして、「カナダに勝った」ことにより、やはり日本が世界有数のチーム力を持ったチームであることを証明した。今日、この試合を観た人々は、口々に言うだろう。「日本は凄いチームだった」と。その「意味」は限りなく大きく、日本が世界中からリスペクトされ、愛されるチームであり続けるのは、今日のような試合をすることができるからなのだ。そう……観る者の「魂」を揺さぶる試合を。

第13回世界男子選手権大会　第５日　予選リーグ第５戦