３月６日（水）、ニュージーランド・オークランドで開催されている「第13回世界男子選手権大会」（大会公式ホームページはこちら）は６日目を迎えた。

　予選リーグも大詰めを迎え、残すところあと２日。日本はこの日、予選リーグ・セクションＢで未だ勝ち星がなく、５戦全敗で最下位にあえいでいるフィリピンと対戦した。

　日本の先発は松田光。昨年のアジア男子選手権大会（岡山県新見市で開催）で何度も対戦し、手の内を知り尽くした相手だけに、「格の違い」を見せつけ、初回のフィリピンの攻撃を簡単に三者凡退に抑え、上々の滑り出しを見せた。

　日本はその裏、この試合、１番に起用された木谷謙吾が四球を選び、出塁すると、２番・嶋田がショート内野安打で続き、無死一・二塁。３番・松田光は三振に倒れたが、４番・小野洋平が右中間にタイムリーツーベースを放ち、まず１点を先制。なお一死二・三塁のチャンスが続き、５番・松岡真央がセンター前へはじき返し、２点目。さらに盗塁などで相手守備陣を揺さぶり、敵失を誘い、初回に３点を先制した。

　２回裏に１点を加え、４−０とリードして迎えた４回裏には、２番・嶋田智希のツーラン、５番・川田直諒のスリーランなどで５点を追加。一方的な試合展開となった。

　守っては、松田光、照井賢吾とつなぐ投手リレーでフィリピン打線を完封。今大会４勝目を挙げた。

　この日はこれまでのピリピリした雰囲気からガラッと変わり、リラックスした状態で試合に臨んだ。スターティングメンバーも大幅に入れ替え、決勝トーナメントへ向けた様々な状況を想定した「テスト」も行われ、個々の選手の調子やコンディションも見極められ、決勝トーナメントを見据えた「準備」が進められていた。

　昨日のカナダ戦の勝利で吹っ切れたのか、この試合では、「期待の若手」である嶋田智希、川田直諒がホームランを放つなど、調子を上げてきている。
　これまで「日本代表」を引っ張ってきた「先輩」たちの「背中」を必死に追いかけ、今、また一つ「階段」を登ろうとしている。
　「世界の舞台」でしか経験することのない「濃密な時間」が、彼らを急速に成長させている。

　チームのまとまり、仕上がりは上々。決勝トーナメントが楽しみになってきた。もちろん、この「激戦」を勝ち残ってきたチームが相手となるのだから、予選リーグ以上に「厳しい」戦いとなることは間違いない。
　また、予選リーグの・セクションＢの４位で決勝トーナメントで進む可能性が高いため、１位・２位のような「敗者復活」の恩恵はなく、ここから先は、「負けたら終わり」の「一発勝負」であり、生き残りをかけた「サバイバルゲーム」でもある。

　予選リーグを見る限り、オーストラリアが頭一つ抜きん出ている印象で、カナダ、ニュージーランドはもちろん「強豪」であり、「優勝候補」であることは変わりないが、予選リーグのカナダ戦で証明した通り、「勝てない相手」ではない。展開によっては十分勝機はあると感じる。

　もちろん、圧倒的なパワーを誇る相手に真っ向勝負を挑んでも勝ち目はない。打ち合い、点の取り合い、では分が悪い。相手の力を発揮させず、あるいは相手のパワーを逆手に取り、日本が理想とする「３点以内」のロースコアの勝負に持ち込むことが、「勝利への条件」といえよう。

　予選リーグも残り１試合。明日にはすべての結果が出揃い、対戦相手も決定し、戦いの舞台は「決勝トーナメント」に移されることになる。

　もうすぐ……「最後の決戦」の幕が開く。

第13回世界男子選手権大会　第６日　予選リーグ第６戦