2015.7.4
 第14回世界男子ソフトボール選手権大会（カナダ・サスカツーン） 勝負の決勝トーナメントに突入！日本、チェコに８−３で快勝 |
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第14回世界男子選手権大会（※大会スケジュールはこちら、※大会オフィシャルサイトはこちら）第８日。大会はいよいよこの日から「最後の戦い」となる決勝トーナメントに突入。前日予選リーグ最終戦となったオランダ戦に９−１の５回コールド勝ちを収め、予選リーグ・ＰＯＯＬＢを４勝３敗の４位で通過し、決勝トーナメント進出を決めた日本は、決勝トーナメント初戦（３位・４位戦）でＰＯＯＬＡ３位のチェコと対戦した。 チェコは、予選リーグ・ＰＯＯＬＡを５勝２敗の３位で通過。勝敗はニュージーランド、アルゼンチンと同率に並んだが、３チームの直接対決の失点数の合計で、まずニュージーランドの２位が決定（ニュージーランド４、アルゼンチン６、チェコ１３で、ニュージーランドの２位が決定）。３位、４位はニュージーランドを除く同率の２チーム（アルゼンチン・チェコの２チーム）の直接対決の結果で決定されることになり、チェコがアルゼンチンに４−２で勝利していたため、順位が上回り、３位でこの決勝トーナメントに進出してきた。 また、日本とチェコは以前から非常に交流があり、チェコ・プラハではこれまで２回にわたり「ISF男子ワールドカップ」が開催されている。日本はこのISF男子ワールドカップに、2007年、2011年と２大会続けて参加しており、特に2011年に開催された第２回大会では、予選リーグ、決勝トーナメントを含め、４度にわたり激戦を展開。ファイナルでは７−２で快勝し、連覇を飾ったものの、４試合の内２試合が延長タイブレーカーにもつれ込む等、壮絶な試合を繰り広げている。日本にとって、「ヨーロッパのライバル」であり、「良き友」でもあるチェコとの一戦。負ければその時点で終戦となる究極の「サバイバルゲーム」がはじまった。
先攻の日本は初回、一死から２番・西山幸助がサードへのセーフティーバントが相手エラーを誘い、出塁。続く３番・米良孝太のセンターフライでタッチアップし、二死二塁と先制のチャンスを作ったが、４番・中村健二がライトファウルフライに打ち取られ、スリーアウト。初回を無得点で終えた。 日本の先発・高橋速水は初回、先頭打者を三振、２番打者をサードゴロに打ち取り、簡単にツーアウト。ここから３番、４番打者に連打を許し、二死一・二塁とされたが、続く５番打者を「気持ちの入った速球」で三振に仕留め、こちらも無失点の立ち上がりを見せた。 試合はこの後、日本が２回表に一死一・三塁、３回表には一死三塁とチャンスを作るが、いずれも「あと一本」が出ず、無得点。チェコも３回裏に二死満塁と攻め立てるが、高橋速水が「粘りのピッチング」でこれを凌ぎ、得点を与えず、０−０のまま中盤へと入った。 迎えた４回表、日本は一死から６番・浦本大嗣が一・二塁間を破るヒットで出塁すると、二死後、８番・川田直諒も三遊間を破り、一・二塁。ここで代打に起用された平本拓朗が「執念」でセンター前に落とすタイムリーを放ち（記録は二塁打）、一気に二者が生還。木谷謙吾、西山幸助と同じ西村信紀ヘッドコーチの「秘蔵っ子」が、その「期待」にしっかりと応え、ついに喉から手が出るほど欲しかった先制点を奪った。この先制点によって勢いづいた日本打線は、なおも続く１番・澤田優生のレフト線ギリギリのところに落とす「技あり」のタイムリーツーベースで１点を追加。この回３点を挙げると、５回表にも一死満塁から６番・浦本大嗣の三遊間を破るタイムリーで２点、さらに一・二塁のチャンスが続き、７番・松田光のセンターへのスリーランホームランで３点を加え、大きな５点を追加。鮮やかな「集中打」で得点差を８点に広げ、チェコを圧倒した。 守っては、先発・高橋速水が３イニングを投げ、ピンチを背負いながらも無失点の力投。４回裏から２番手として登板した松田光が、５回裏に無死一・二塁から３番打者にレフトへ特大のスリーランホームランを浴びて３点を返されたが、その後何とか凌ぎ、最後はサウスポー・照井賢吾へと投手リレー。７回裏はその照井賢吾が死球で一人走者を出塁させたものの、リードを守り抜き、８−３でチェコを撃破。決勝トーナメント２回戦（３位・４位戦勝者対１位・２位戦敗者）進出を決めた。 明日、日本が対戦する相手は、決勝トーナメント１位・２位戦でホスト国・カナダに３−８で敗れたオーストラリア。今大会、オーストラリアは「優勝候補の大本命」に挙げられながらも、予選リーグ・ＰＯＯＬＢをドミニカに次ぐ５勝２敗（ベネズエラと同率で並んだが、直接対決で勝利していたため、オーストラリアが２位、ベネズエラが３位となった）の２位で通過。この日行われたホスト国・カナダ（ＰＯＯＬＡ１位）との１位・２位戦では、初回に２番・マーク・ハリス、３番・ニック・シャイレスの連続タイムリーでいきなり２点を先制したが、先発したエース・アダム・フォーカードが、初回、３回裏に１点ずつを返され、同点。流れは次第にカナダへと傾き、２−２のまま迎えた５回裏、カナダが５番・ジェイソン・ヒルのスリーランホームランで一挙３点を挙げ、逆転に成功。詰めかけた大観衆の声援に後押しされたカナダ打線の前に、「世界最速の投手」がまさかのノックアウト。続く６回裏にもダメ押しの３点を追加され、３−８で完敗を喫した。 日本とオーストラリアは、今大会予選リーグ第１戦で対戦。日本はチャンスを作りながらも、オーストラリアの先発・アダム・フォーカードの前に13三振を喫し、０−１で敗れている。日本にとってオーストラリアは、2004年の第11回大会（ニュージーランド・クライストチャーチ）、前回の第13回大会（ニュージーランド・オークランド）と、いずれも決勝トーナメント２回戦で激突し、０−５、０−４の完封負けを喫した「因縁」の相手。特に前回大会では、先発・アンドリュー・カークパトリックの前に屈辱のノーヒット・ノーランを達成され、敗れ去っている。明日はどんな形であれ、その「難敵」に勝って「リベンジ」を果たしたいところだ。日本が「世界一の投手力」を有するオーストラリアに勝つためには、まず何よりも投手陣が踏ん張らなければならない。とにかく相手に得点を与えないことが、絶対条件となる。敗者復活戦に回ったとはいえ、「世界一の投手」を擁するオーストラリアはやはり「優勝候補」。日本がここでその「優勝候補」を食ってしまえば、逆に一気に勢いに乗ることができる。負ければその時点で終わりとなる一発勝負。互いに「生き残り」をかけた大一番がはじまる！ 
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決勝トーナメント組み合わせ・結果  |
