去る６月10日（火）〜13日（金）の４日間、岡山県岡山市において男子Ｕ19日本代表が第１次国内強化合宿を実施。来月（７月）に開催の迫った「第10回世界男子ジュニアソフトボール選手権大会（カナダ・ホワイトホース）」に向けて、本格的な強化に励んだ。

　今回の第１次国内強化合宿には、昨年12月にタイ・チャイヤプームで開催された「第５回アジア男子ジュニアソフトボール選手権大会」で完全優勝を飾り、この世界ジュニア選手権への出場権を勝ち取ったメンバーを、平成26年度男子Ｕ19日本代表として再び招集。地元・岡山の強豪、環太平洋大学、平林金属の全面的なバックアップにより、４日間で計４試合のテストマッチを行うなど、迫る「本番」に備え、実戦主体の強化に取り組んだ。

　合宿冒頭では、まず山口義男ヘッドコーチから選手たちへ「こうやってチームとして集まるのは、昨年のアジア選手権以来となるが、今回、世界選手権に臨むにあたって、もう一度、私の考え、思いを君たちに伝えておきたい。これまでも話をしてきたが、今回の目標はもちろん、このチームで『世界一』になるということ。しかし、今後のソフトボール人生において、この世界選手権で『優勝』することがすべてではないことを、改めて心に留めておいてもらいたい。このＵ19日本代表はあくまでも通過点。まずは、現状に満足することなく、常に先を見据えながら、継続して己を高めていくことができる人間になってもらいたいし、どちらかと言えば、この『ジュニア』のカテゴリーを、それぞれが『飛躍の場』として捉えてほしいと考えている。我々の一番の願いは、このチームの中から、今後『ナショナルチーム』へとステップアップし、未来の男子ソフトボール界を牽引していくような選手がたくさん出てくること。この世界選手権をゴールとして設定するのではなく、全員ここから『新たなスタート』を切るぐらいの意気込みで臨んでもらいたい」と、熱い思いが伝えられると、「今回の合宿でも、環太平洋大学、平林金属という『トップレベル』のチームの胸を借り、大会『本番』を想定した実戦主体の強化を図っていく。その中で課題もたくさん出ると思うが、まずは、その課題に一人ひとりが正面から向き合ってもらいたい。監督やコーチに指示されて動くのではなく、まずは自分たちで考え、実践する。それぞれがこのチームを引っ張っていくんだ！という気概を持って、充実した、中身の濃い強化合宿にしていこう」と、今回の合宿の目的・方針を具体的に説明した。

　また、高橋流星コーチからも「大会に向けて、チームが集まり、本格的な強化を図れる場はこの国内合宿が最後となる。１分、１秒、１球、ワンプレー、貴重な時間を大切にし、現地に入ってから、もっとこのプレーを練習しておけばよかった……、もっとこの場面を確認しておけばよかった……、ということが決してないように、一人ひとりがこれまで以上に集中力を研ぎ澄ませ、今回の合宿に臨んでほしい」と、合宿に臨む上での心構えが説かれ、チーム全体の士気が高められた。

　合宿初日は、環太平洋大学（男子ソフトボール部専用グラウンド）において、ウォーミングアップ、キャッチボール、トスバッティングで軽く汗を流した後、シートノックで守備の連係を確認。この後、バッティングマシンを利用したフリーバッティングが行われ、実戦に備えた準備が進められると、早速ナイターで環太平洋大学とテストマッチを実施。投手陣を含め、まずは選手全員がそれぞれのポジションでプレーし、個々のコンディション、そして各ポジションへの適応性が再度チェックされた。

　合宿２日目は、会場を平林金属（ソフトボール専用グラウンド／ＨＩＲＡＫＩＮライズ球場）へと移し、２試合のテストマッチを実施。現在、日本男子ソフトボール西日本リーグで首位を走る「日本リーグの強豪」平林金属の胸を借り、“真剣勝負”さながら“トップレベル”での実戦に臨んだ。

　平林金属とのテストマッチでは、さすがに「日本リーグの強豪」を相手にするとあって、男子Ｕ19日本代表は苦戦の連続。攻守ともに、相手のスピードやパワー、また、一瞬の隙を突く「本気モードのプレー」に圧倒される場面が目立つ展開となったが、何よりこれまで体感することのできなかった「トップレベル」で揉まれることにより、選手個々が世界の強豪を想定した「経験」を積める貴重な機会となった。

　合宿３日目は、再び会場を環太平洋大学（男子ソフトボール部専用グラウンド）へと移し、環太平洋大学・平林金属の混合チームとテストマッチを実施。合宿最終日は、今回の合宿で浮彫りとなった課題を具体的に洗い出し、それを克服するための「課題練習」に多くの時間が割かれた。

　２０１２年に開催された第９回世界男子ジュニアソフトボール選手権大会（アルゼンチン・パラナ）では、エース・岡�阜囀l（当時・明徳義塾高校／現・デンソー）が投打にわたり大活躍。大会５連覇の偉業達成を狙った「難攻不落」の王者・オーストラリアを２度にわたり撃破するなど快進撃を続け、ファイナル進出を果たすと、ファイナルでは６０００人を超える大観衆を味方につけたホスト国・アルゼンチンと熱戦を展開。「あと一歩」及ばず、惜しくも準優勝に終わったが、その「堂々たる戦いぶり」は会場に訪れた多くの人々の胸を打ち、改めて世界に日本の“実力”を示すものであった。

　今回のチームも、この合宿で投手陣「最速」となるＭＡＸ１２３ｋｍ／ｈを叩き出すなど、「剛腕」ぶりを見せた岡�阜囀lが投打の柱。平林金属とのテストマッチでは、結果的に打ち込まれる形となったが、やはりその「ポテンシャルの高さ」には目を見張るものがある。前回大会の経験を含め、昨年は日本リーグ（東日本リーグ）でも、ルーキーながら最優秀投手賞、ベストナインの二冠に輝くなど、まさに「評判通りの活躍」を見せているだけに、今大会でもどのような活躍を見せてくれるのか、期待は膨らむ。また、大会「本番」では、「岡�浮ｾけ」ではなく、「新たなスター」の出現にも期待したいところ。投手陣では、平湯剛憲（三菱重工名古屋）、櫻田侑也（大村工業高校）ら「右の実力派」が世界の舞台でどこまで通用するか。攻撃では、今回の合宿でシュアなバッティングを見せ、打線を牽引していた梶原和樹（デンソー）をはじめ、平林金属とのテストマッチでも、力負けすることなく、コンスタントに結果を残していた田口英雄（大阪グローバル）、盛田英雄（熊本学園大学）、宇根良祐（環太平洋大学）らに、期待が高まる。

　今回の「第10回世界男子ジュニアソフトボール選手権大会」も、出場国は強者揃い。前回大会の「優勝投手」で、日本を３度にわたり苦しめた「エース」ウエムル・マタを擁する王者・アルゼンチン。「王座奪回」に向け、メラメラと熱き闘志を燃やすオーストラリア。「ソフトボール大国」としてお馴染みのカナダ、ニュージーランドも、前回に続き、個々に能力の高い選手を揃えてくることは間違いなく、侮ることはできない。その中で、前回準優勝の日本が「名将」山口義男ヘッドコーチのもと、どのような戦いぶりを見せてくれるのか……！大会「本番」が今から待ち遠しく思える。

　男子Ｕ19日本代表は、今後、７月７日（月）に日本を出発。「決戦の地」カナダ・ホワイトホースへと入り、現地に入った後は、今大会の出場国と最終調整を兼ねたテストマッチを実施。11日（金）には、いよいよ「第10回世界男子ジュニアソフトボール選手権大会」の開幕を迎えることになる。