2016.7.25
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第11回世界男子ジュニア選手権大会（※大会オフィシャルサイトはこちら ※大会スケジュールはこちら）第２日。前日、初戦となったイスラエル戦に８－０（５回コールド）で勝利を収め、白星スタートを飾った日本は、この日ダブルヘッダーを戦うこととなり、まず南アフリカと対戦した。
先攻の日本は初回、１番・芦田翔がピッチャー前に絶妙なセーフティーバントを成功させ、出塁。この後、四球、ワイルドピッチで無死二・三塁のチャンスを作ると、一死後、４番・真﨑海斗が甘く入ってきたチェンジアップを逃さず振り抜き、レフトへ特大のスリーランホームラン。さらに二死後、６番・池田泰一朗の右中間へのヒット、盗塁、死球、パスボールで二・三塁と再びチャンスを作り、８番・森田健斗のセカンドへの痛烈な当たりが野手のグラブをはじく（記録はヒット）間に二者が生還。この回いきなり５点を先制し、早くも試合の主導権を握った。 日本打線は２回表、３回表は無得点に終わったものの、迎えた４回表、この回先頭の８番・森田健斗がレフトへ豪快なソロホームランを叩き込み、６点目を追加。なおもこの後、二死二塁の場面で３番・瓦口昂弥に右中間を切り裂くタイムリースリーベース、４番・真﨑海斗にもセンター前タイムリーが飛び出し、１点ずつを加え、この回４得点。５回表には、一死二塁から９番・上田郁也の右中間を破るランニングホームラン、さらに５番・松尾舞輝のライト前タイムリー、相手守備の乱れで再び５点を追加。結局計15安打を浴びせる「猛攻」で大量14点を奪い、南アフリカを圧倒した。 守っては、前日の初戦に続き、この第２戦も「投手陣のまとめ役」中島優人が先発投手を務め、試合を作ると、２番手・酒井匠、３番手・メーンズ ジェーラン 秀吉へとつなぐ余裕の投手リレー。南アフリカ打線に対して被安打２、二塁も踏ませぬ貫禄の投球内容で完封し、14－０の５回コールド勝ちを収め、予選リーグ２勝目を挙げた。
ダブルヘッダー２試合目は、前日カナダを３－１で撃破し、POOL・B最大のライバルと目されるニュージーランドと対戦。決勝トーナメントでの戦いを見据え、ニュージーランドが「大会屈指の右腕」ダニエル・チャップマンの先発を回避してきたのに対し、日本は満を持してエース・小山玲央を先発投手に起用。日本では昨年夏のインターハイ、今年春の選抜を続けて制覇し、「夏・春連覇」を成し遂げた「高校ソフトボール界№1投手」が、前回準優勝の強豪・ニュージーランド相手にどのようなピッチングを展開するのか「大きな注目」が集まった。 その小山玲央は立ち上がり、まず先頭のジェローム・マッケンジーを三振に斬って取ると、２番・ダンテ・マタカテアもレフトフライに打ち取り、簡単にツーアウト。３番・レイリー・マケアには三遊間を破られたものの、４番・ジェイコブ・ズルシャーから再び「力」で三振を奪い、初回をしっかりと無失点で切り抜けた。この立ち上がりを無失点に抑えたことが、「エース」を「覚醒」させたか、２回裏はニュージーランド打線から三者連続三振を奪う圧巻の投球内容。３回裏も四球で走者を一人出しはしたが、持ち前の120㎞/h後半の速球、切れ味鋭いライズボールで押しまくり、この回も相手に得点を許すことなく、序盤は両チーム０－０。息詰まる投手戦の様相となった。 試合が動いたのは４回表、日本は一死から５番・松尾舞輝が右中間を破るツーベースを放ち、出塁すると、続く５番・瓦口昂弥がインコースの球を迷わず強振し、三塁線を破るタイムリースリーベース。二塁走者・松尾舞輝の代走で入ったキャプテン・竹森歩夢が本塁へ生還し、ついに喉から手が出るほどほしかった先制点を奪った。 待望の先取点をもらったエース・小山玲央のピッチングは、ここからさらにもう一段ギアを上げたように冴えわたり、その後もニュージーランド打線を翻弄。三宅豊団長も「まるで打たれる気がしない……これはとても高校生のピッチングとは思えない！」と絶賛するほど完璧な投球内容を見せつけ、最後まで得点を許さず、被安打１・奪三振12と文句なしの完封勝利。POOL・B最大のライバル・ニュージーランドを見事１－０で破り、開幕３連勝を飾った。 全勝の日本は、これで予選リーグPOOL・B１位に立った。明日は同グループでもう一つのライバルと目されるカナダと対戦する。日本の明日の先発投手は、小山玲央と同じく、今後の「日本の男子ソフトボール界を担う逸材」と期待される長井風雅が濃厚。「闘争心溢れる右腕」が強打のカナダ打線相手にどのようなピッチングを繰り広げるのか、これもまた大いに注目したいところだ。 予選リーグとはいえ、「優勝候補」に挙げられるニュージーランドを撃破したという事実は非常に大きい。このチームには何か「良き風」が吹いている。そう思えて仕方がない者は他にもきっといるはずである。今日の勝利を必ずや「明日」につなげて……。男子Ｕ19日本代表の「挑戦」は続く！
役員・スタッフ
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