2016.7.27
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第11回世界男子ジュニア選手権大会（※大会オフィシャルサイトはこちら ※大会スケジュールはこちら）第４日。前日のカナダ戦に９－１（６回コールド）で勝利し、予選リーグPOOL・B１位通過を決めた日本は、この日予選リーグ最終戦に臨み、メキシコと対戦した。
立ち上がりは両チーム走者を出すものの、無得点。日本は２回表、この回先頭の５番・上田郁也の一・二塁間を破るヒット、相手守備の乱れで無死一・二塁とすると、７番・池田泰一朗がキッチリと犠打で送り、一死二・三塁。このチャンスで続く８番・瓦口昂弥が三遊間を痛烈に破り、一気に二者が生還。９番・森田健斗にもセンターへのソロホームランが飛び出し、３点を先制した。 先手を奪い、試合のペースを握った日本は、３回表にも二死二塁から５番・上田郁也のセンター前タイムリーで１点を追加。４回表には無死一塁から日本の「頼れる右の大砲」としてコンスタントな活躍を見せる８番・瓦口昂弥がレフトへ豪快なツーランホームランを叩き込み、着々とリードを広げ、試合の大勢を決めた。 日本の先発投手は、酒井匠。前日のカナダ戦に快勝し、予選リーグ最終日を待たずにPOOL・B１位通過を決めたこともあって、この試合では小山玲央、長井風雅の「二枚看板」を完全に温存。「決勝トーナメントの戦いを見据える」ことはもちろん、常に「チーム力で勝つことを念頭に置き、戦う！」という山口義男ヘッドコーチの構想通り、投手陣に限らず、この試合では今まで控えに回っていた選手たちをフルに起用し、必勝を期す戦術に出た。先発投手を任された酒井匠は、初回、先頭打者を自慢の速球でいきなり三振に斬って取る上々の立ち上がり。この直後、サード前にセーフティーバントを決められ、内野安打を１本許したものの、３イニングを貫禄の１安打ピッチング。４回裏から登板した２番手・メーンズ ジェーラン 秀吉は、常に走者を背負う苦しい投球内容となり、２点を返され、７回裏に３番手として登板した中島優人も次第に「目慣れ」してきたメキシコ打線に１点を奪われはしたが、最終的に序盤のリードが活かされる形となり、６－３で勝利。予選リーグPOOL・Bを５戦全勝、文句なしの１位通過で決勝トーナメントに駒を進めることとなった。 日本がいた予選リーグPOOL・Bは、ニュージーランドが４勝１敗（２位）、カナダが３勝２敗（３位）、メキシコが２勝３敗（４位）で決勝トーナメントに進出。POOL・Aでは、「３連覇」を狙う王者・アルゼンチンが日本と同じく全勝（５勝０敗で１位）、ホスト国・アメリカが４勝１敗（２位）、オーストラリアが３勝２敗（３位）、チェコが２勝３敗（４位）で決勝トーナメントへと進むことになった。 明日からいよいよ「最後の決戦」となる決勝トーナメントがスタート。日本はまず、POOL・A２位vs POOL・B１位戦でセミファイナル進出をかけ、ホスト国・アメリカと対戦する。アメリカは前日のオーストラリア戦で延長９回タイブレーカーにおよぶ「死闘」を展開。試合はまさに「一触即発」、実際に本塁クロスプレーで乱闘が起こるほど「荒れた戦い」となり、最終的には地元の大声援にも後押しされたアメリカがオーストラリアを振り切り、４－３で劇的なサヨナラ勝ち。今大会、地元での初優勝に燃えるアメリカの「執念」「勢い」を改めて強く印象付ける試合となった。 日本が明日アメリカに勝てば、３位以上が確定する。負けるようなことがあると、敗者復活戦へと回り、残り２日で計４試合を勝ち上がらなければ優勝できない「死のゾーン」へと入ってしまうだけに、是が非でも勝利をつかみたいところだ。今回のアメリカは確かに一味違うかもしれないが、冷静に戦力を見れば、我々日本がやはり上であろう。「世界の頂点」を狙うのであれば、ここで足踏みなどしてはいられない。ここからが本当の戦い……男子Ｕ19日本代表の「真価」が問われるときである。
役員・スタッフ
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予選リーグ戦績表
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