2016.7.30
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第11回世界男子ジュニア選手権大会（※大会オフィシャルサイトはこちら ※大会スケジュールはこちら）もいよいよ最終日。前日、セミファイナルでニュージーランドに３－０の完封勝利を収め、一足先にファイナル（決勝／ゴールドメダルゲーム）進出を決めた日本は、この日、敗者復活戦（３位決定戦／ブロンズメダルゲーム）を勝ち上がってくるチームを待ち受け、「最後の決戦」に臨むこととなった。３位決定戦（ブロンズメダルゲーム）では、前日のセミファイナルで日本に敗れたニュージーランドと、「負けたらその時点で終わり」となる厳しい状況の中で連戦を勝ち上がり、「勢い」に乗るカナダが対戦。試合は５回表終了時点でカナダが７－４とリードし、有利に試合を進めていたが、その裏、ニュージーランド打線が爆発し、一挙７点を奪って逆転に成功。最終的にニュージーランドが計15安打を浴びせる猛攻で12－７と打ち勝ち、日本が待つファイナルへと駒を進めた。
今大会３度目となるニュージーランドとの対戦。日本はこの優勝をかけた「大一番」に迷わず「エース」小山玲央を起用し、必勝を期した。その小山玲央は立ち上がり、１番・ジェローム・マッケンジーをファーストフライに打ち取ったものの、２番・ケーラム・ビショップを四球で歩かせてしまい、一死一塁。さらにこの後、盗塁、四球等で一・三塁といきなりピンチを背負ったが、ここから球速125㎞/hの自慢の快速球でニュージーランド打線を続けて内野ゴロに打ち取り、窮地を脱出。まずは初回を無失点で切り抜けた。 ニュージーランドの先発は、こちらも「エース」のダニエル・チャップマン。３位決定戦（カナダ戦）では先発を回避したものの、このファイナルではこれまで二度苦杯をなめさせられた日本に「リベンジ！」を誓って、再び登板してきた。日本の小山玲央と同じく、「今大会屈指の右腕」と評されるそのダニエル・チャップマンも、立ち上がりからいきなり128㎞/hを叩き出すなどエンジン全開。得意の膝元に「消える」ように落ちる「ドロップ」を主体に、初回は日本打線を三者連続三振に斬って取り、快調な滑り出しを見せた。 試合が動いたのは２回裏、日本は一死から５番・松尾舞輝が一・二塁間を破るヒットで出塁。６番・池田泰一朗のサードゴロの間に代走・坂田大士が二塁へ進塁すると、ここで７番・森田健斗が「迷いのないバッティング」で鮮やかにセンター前にはじき返し、１点を先取。「優勝」のかかったこの「大一番」でも、日本が大事な先制点を奪った。 しかし、「ソフトボール王国」の意地にかけて戦うニュージーランドも決して黙ってはいない。１－０と日本リードで迎えた４回表、３番・レイリー・マケアがレフト前ヒットで出塁し、反撃の口火を切ると、これを犠打でキッチリと送り、一死二塁。５番・ハリソン・バルクは三振に倒れたが、６番・ジェイコブ・ズルシャーが四球。二死一・二塁とし、続く７番・ザック・ボイドがセンター前に「執念」で運ぶタイムリー。二塁走者が一気に本塁へ生還し、試合を振り出しに戻した。 試合はこの後、日本・小山玲央、ニュージーランド・ダニエル・チャップマンの両エースが一歩も譲らぬ「投げ合い」を展開。互いに120㎞/h台のライズ・ドロップで押しまくり、１－１とがっぷり四つに組んだまま、いよいよ最終回へと入った。 ７回表の二死二塁のピンチを凌いだ日本はその裏、この回先頭の５番・松尾舞輝がファースト前にボテボテの当たりを転がし、これが幸運にも内野安打。さらに６番・池田泰一朗の三遊間深い当たりに追いつき、二塁封殺を狙ったショートの送球が悪送球となり、この悪送球の処理をニュージーランド守備陣がもたつく間に、一塁走者・松尾舞輝の代走として入ったキャプテン・竹森歩夢が一気に本塁突入。果敢にヘッドスライディングで正面から突っ込んだが、惜しくも間一髪タッチアウト……。しかし、この竹森歩夢の気迫溢れる走塁が続く７番・森田健斗に大きな「勇気」を与えることとなり、最後はその７番・森田健斗がライトへ勝負を決める「値千金」のタイムリー。「ソフトボール王国」との息詰まる熱戦にとうとう終止符を打ち、日本が２－１と劇的なサヨナラ勝ちで見事優勝。第１回大会（1981年）以来、実に35年ぶりとなる「世界一」に輝いた。 今大会、無敗のまま「頂点」へと登り詰め、まさに文句なしの強さで「完全優勝」を成し遂げた男子Ｕ19日本代表。世界の強豪に臆することなく立ち向かい、自らの力で新たな時代を切り拓いて見せた彼らに、心から称賛の拍手を送りたいと思う。正直なところ、今回は大会に臨むにあたってチームが思うように仕上がらず、前回以上の苦戦を強いられるのでは……とも感じられた。しかし、これが「若さの無限の可能性」か、アメリカ・ミッドランドの地で選手たちは日々たくましく成長。「ここで世界一になり、男子ソフトボールの歴史を変える！」と皆が口を揃え、その公言を見事現実のものにして見せたのである。 この優勝は、男子ソフトボール界にとってまさしく「希望」そのもの。「新たな時代の幕開け」といってもいいだろう。今回の選手・スタッフは、大会期間中、優勝をめざすこととは別によくこう話していた。「自分たちの力で『男子ソフトボール』をもっと盛り上げていきたい！」と。「優勝」「世界一」という称号を手にはしたが、この言葉にもあるように、彼らの「挑戦」は決して終わることはない。純粋に、ただひたすらソフトボールに向かう気持ち。これから上のカテゴリー（ナショナルチーム）に上がっても、絶対に忘れないでほしいと強く思う。その思いがある限り、彼らの可能性はこうして無限に広がっていくのだから。次は真の頂点を極めるべく、ナショナルチームの一員となった彼らに会いたい。そしてまた、皆で「世界一になる！」という目標を高々と掲げたいものである。 誇り高き17名の戦士たちよ、また会おう！ そして……本当におめでとう！ 男子Ｕ19日本代表！！ 
役員・スタッフ
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