第14回世界女子ソフトボール選手権大会アジア地区予選最終日、昨日、決勝トーナメント１位・２位戦で中国を破った日本は、この日、決勝で待ち受ける形となり、３位決定戦（台湾対中国）の勝者と優勝をかけて対戦することになった。

　決勝の相手は、３位決定戦で地元・台湾に２−１で競り勝ち、敗者復活戦を勝ち上がってきた中国。今大会実に３度目の対戦となった。

　日本の先発投手は、決勝トーナメント１位・２位戦に続いてエース・上野由岐子。昨日５回を投げ、中国打線をわずか２安打に封じ込めた「絶対的エース」を、宇津木麗華ヘッドコーチは迷わずこの決勝でも先発させ、必勝を期した。その上野由岐子は初回、先頭打者をショートゴロに打ち取った後、続く２番打者にサードへの内野安打、３番打者にレフト前ヒットを許し、一死一・二塁といきなり得点圏に走者を背負ったが、ここから落ち着いたピッチングで後続を二者連続の内野ゴロに打ち取り、ピンチを脱した。

　ピンチを凌いだその裏、日本は先頭の山田恵里が左中間へのツーベースヒットで出塁。すかさず２番・西山麗が送りバントを成功させ、三塁に進めると、３番・河野美里がレフトへキッチリと犠牲フライを打ち上げ、１点を先制。この試合も日本が先制点を奪い、楽勝ペースかと思われた。

　しかし、２回表に中国も反撃。この回先頭の６番打者が強烈なピッチャー返しで出塁すると、次打者の送りバントが二塁封殺され、走者が入れ替わった後、８番打者の鋭い当たりがファーストを強襲。これをはじく間に一・三塁とされ、次打者は三振に打ち取り、二死となったが、ここで１番打者が上野由岐子の速球に振り負けず、右中間へ鮮やかなタイムリーヒットを放ち、同点。試合を振り出しに戻した。

　３回以降は両チームともにチャンスを作るものの、決定打がなく無得点。日本は４回裏、この回先頭の３番・河野美里がレフトへツーベースヒットを放ち、出塁。二死後、６番・大久保美紗の内野安打、四球で満塁のチャンスを得たが、このチャンスに８番・永吉理恵がセンターフライに倒れ、勝ち越しならず。５回裏にも、１番・山田恵里の右中間を破るツーベース、２番・西山麗のバントヒット、盗塁で一死二・三塁と攻め立てたが、３番・河野美里が三振に倒れ、ツーアウト。さらに続く４番・坂元令奈が四球で歩き、再び満塁となった後、５番・市口侑果がセカンドへ痛烈な当たりを放ったが、これがセカンド真正面。ツキにも見放されたか、どうしても得点を挙げることができない。

　こうなると、試合の流れは次第に中国へ傾く。６回表、上野由岐子がこの回先頭の４番打者を四球で歩かせると、内野ゴロ、三振で二死二塁となった後、代打で入った７番打者に左中間にはじき返され、痛恨の２点目を献上。ついに中国に逆転を許してしまった。

　１点を追う日本は土壇場の７回裏、この回先頭の１番・山田恵里がこの試合３本目となる意地のツーベースヒットを放ち、チャンスメイク。ここで中国はここまで好投を続けてきた王蘭（ワン・ラン）を諦め、左腕・李�L（リー・チー）を投入。２番・西山麗は送りバントを失敗。ファーストへの小フライとなり、走者を送れず、３番・河野美里、４番・坂元令奈が続けて四球を選び、一死満塁と一打逆転サヨナラのチャンスを作った。しかし、代打・佐藤みなみのところでヒットエンドランを仕掛けたが、これも決まらず、結局ピッチャーフライに倒れ、ツーアウト。最後は６番・大久保美紗のバットにすべてを託したが、あえなくショートゴロに打ち取られ、万事休す。中国に２−１で逃げ切られ、まさかの逆転負けを喫した。

　日本が中国に敗れたのは、2005年のＵＳＡワールドカップの予選リーグで敗れて以来のことであり、日本はアジア大会３大会連続の金メダル（2002年釜山、2006年ドーハ、2010年広州）、アジア選手権大会も2004年の第８回大会、2007年の第９回大会、2011年の第10回大会と３連覇を継続中で、まさに「アジアに敵なし」といった状態が続いていた。今大会も日本は予選リーグを「盤石な戦い」で全勝し、文句なしの１位通過。決勝トーナメント１位・２位戦でも、この中国相手に４−０で快勝するなど、「優勝」はまさに目前のはずだった。しかし、この決勝では度重なるチャンスをモノにすることができず、まさかの逆転負け。“勝負の怖さ”、また“勝ち続けることの難しさ”を改めて感じさせられる苦い結果となってしまった。

　今大会の最大の目的である、世界選手権への出場権は確かに手に入れた。その意味では、この一戦にさほど大きな意味はないともいえる。しかし、「アジアの盟主」として君臨し、「世界チャンピオン」として畏敬の念さえ抱いていた各国の日本に対する印象は、この敗戦を機に大きく変わるだろう。世界選手権では「私たちも日本に勝てる！」と意気込み、牙を剥いてくるはずだ。来年８月にオランダ・ハーレムで開催される本大会に向け、今回の“負け”をどれだけ「意味あるもの」とし、チームをレベルアップさせていけるかが重要になる。世界選手権「連覇」をめざして……。 女子日本代表の「真価」が問われるのはここからであり、このまま黙っているようなチームではないことを私たちは信じている。

第14回世界女子選手権大会アジア地区予選
第５日　決勝トーナメント（決勝戦）