決勝トーナメント、ゴールドメダルゲーム(ファイナル／優勝決定戦)
アメリカに惜敗、史上初の大会３連覇ならず……
〔二塁打〕山本 史上初の「大会３連覇」に王手をかけた日本は、昨日のセミファイナルで敗れたアメリカと再戦。昨日の対戦ではアメリカのエース・ブリグナックに散発４安打・10三振を奪われ、完封負けを喫しているだけに、矢端信介ヘッドコーチは、イチかバチかの「バクチ」に打って出た。 今大会当たっており、意外性のある森を１番に起用。３番・山本を２番に入れ、３番・蔭山、４番・峰、５番・林と続く、「超攻撃型打線」を組んだのである。その「バクチ」がいきなり当たった。 先攻の日本は初回、一死から２番・山本がレフト前に上がる飛球を放つ。この打球に対し、レフト・ラストラペスが猛然と前進。最後はダイビングキャッチを試みるがおよばず、打球をはじく間に山本は二塁へ進塁（記録は二塁打）。３番・蔭山が初球を叩き、痛烈な打球がファースト・ハフを強襲。これをはじき、焦って一塁へ送球するとベースカバーに入ったセカンド・ハンセンと打者走者・蔭山が一塁で交錯。この送球が逸れる間に二塁走者・山本が一気にホームイン。日本が先取点を奪った。 日本の先発は安福。今大会８試合目の登板であり、すでに投球回数は36回1/3。決勝トーナメントに入ってからの４試合はすべて先発を務め、日本の躍進を支えてきた。この左腕に日本はすべてを託した。 その安福にアメリカの強力打線が襲いかかる。初回の二死三塁は何とか凌いだものの、２回裏には、５番・ハリソンに右中間を破られ、これは日本守備陣の見事な中継プレーで三塁寸前タッチアウトにしたものの、４連投の疲れか、二死から７番・ハフ、８番・ブリグナック、９番・メジャ、１番・ラストラぺスに怒濤の４連打を浴び、２点を失い、逆転を許し、マウンドを片山に託した。 日本はその直後の３回表、一死から２番・山本がライト前ヒット。３番・蔭山のセカンドゴロを一塁走者・山本にタッチにいったセカンド・ハンセンが落球。チャンスが広がったかに見えたが、これが守備妨害の判定。二死となり、４番・峰が四球を選び、一・二塁とした後、５番・林の５球目にダブルスチールを敢行。これもスチール成功に見えたが、二塁走者・蔭山が三塁をオーバーランし、ベースを離れたと判定され、結局タッチアウト。惜しいチャンスを逃した。続く４回表には、６番・伊藤、７番・益田の連打で一死一・二塁とし、アメリカのエース・ブリグナックをＫＯしたが、リリーフしたシュレーダーに後続を断たれ、無得点。５回表にも２番・山本、３番・蔭山の連打で一死一・二塁のチャンスを作るが、４番・峰、５番・林が凡退。どうしても得点を奪うことができない。 一方、アメリカは５回裏、２番。ハーバーがショートゴロエラーで出塁し、無死二塁。３番・ハンセンのセーフティーバントで一死三塁となったところで、日本は中継ぎで好投していた片山から再び安福にスイッチ。安福は４番・ヴィファーズを四球で歩かせ、５番・ハリソンをショートゴロに打ち取ったものの、併殺崩れの間に三塁走者が生還。逆に追加点を奪われてしまった。 日本はそれでも必死に食い下がり、６回表にもこの回先頭の６番・伊藤が、代わったばかりの３番手・シスクから痛烈な当たりのレフト前ヒット。７番・益田のショートゴロで走者が入れ替わったが、８番・野木がしぶとく三遊間を破り、一・二塁。しかし、ここも９番・椀田が三振、１番・森が粘りに粘り、「何か」を予感させる雰囲気はあったが、惜しくもショートゴロ。続く７回表も２番・山本が四球で出塁し、３番・蔭山は自分も生きようというセーフティーバント（記録は犠打）。一死二塁とし、４番・峰の一打に期待がかかったが、粘った末に見逃し三振。今大会首位打者（予選リーグの成績で決定）・林のバットに望みを託したが、レフトフライ。この瞬間、大会史上初の３連覇は夢と消えた。 「未完成のチーム」日本は、一戦ごとに力をつけ、成長を続けてファイナルまで辿り着いた。その戦いは観る者を魅了し、今大会で一番大きな拍手が送られたのは紛れもなく日本だった。若き17名の選手たちの戦いは賞賛に値するものであった。 しかし、それでも勝てなかった。最後はアメリカを慌てさせ、追いつめはしたが、少なくとも「ディフェンディングチャンピオン」と「チャレンジャー」の構図は逆転していた。105〜110km/hを常時記録する球威・球速を誇り、もちろんキレ味鋭いライズ、ドロップを自在に使いこなす投手を４人も５人も揃えていたアメリカ。１番から９番まで全員がオーバーフェンスできるだけのパワーを有し、しかも決して打つだけでなく、バントやスラップ、ヒットエンドランに盗塁と、どこからでも得点できる能力を兼ね備えた打線。日本ほどの華麗さはないが、実に基本に忠実で堅実な守備陣。日本の守備力は「世界一」と評されるが、技術だけでなく、ボールに向かう闘争心や集中力を加味すれば、それさえも最早アメリカが上回っているかもしれない。 これは何もアメリカだけに限ったことでなく、３位のオーストラリア、４位のベネズエラ、５位タイのカナダのエースピッチャーは軒並み105〜110km/hを記録し、変化球もキレ味鋭く、実に多彩な球種を有していた。一方、日本の投手陣はほとんど90km/hの後半。100km/hを超えることは稀で、コントロールと緩急を武器に戦うしかなかった。 今大会で好投し、日本の「エース」となった左腕・安福も球速は90km台。もちろんスピードだけがピッチングではないことを、この安福のピッチングが証明してはいるが、打者にとってもっとも対応しづらく、嫌なのは「速いボール」であることは間違いない。このレベルのスピードを記録できるのは、「世界最速」であり、「世界一の投手」である日本代表のエース・上野由岐子（ルネサス高崎）を除けば、代表クラス、日本リーグクラスでも数えるほどしかいないのではないだろうか。 今のところ、諸外国の強化策は、投手力と打撃に特化した強化策が主流となっており、それだけの投手力とパワー溢れる打線を有するオーストラリアが、日本の小技と機動力で守備から崩され、大敗するようなケースもあった。だが、これである程度守備力が整備されたら、日本の「お家芸」も通用しなくなってしまう可能性がある。また、実際にオーストラリア戦では、日本が大差でリードを奪っていながら、点差ほどの余裕はなかった。いつどこで爆発するかもしれないそのパワー、長打力に脅えながら試合をしていたのが現実である。 世界のソフトボールの技術傾向、強化傾向は確実に変わりつつある。投球距離が12.19mから13.11mに延長されたことが、それに拍車をかける。少なくとも日本が今まで追い求めていたのとは違う方向に。今大会では、まだ日本のソフトボールが世界に通用することが証明された。しかし、４年後は、あるいは代表レベルでは……。たとえ今大会で史上初の３連覇を達成していたとしても、その偉業がすべてを解決してくれる「特効薬」にはならなかったであろうことを認め、受け止めなくてはならない。 今大会での戦いは賞賛に値するものであり、連覇は途切れたとはいえ、胸を張れる結果である。内容的にもこれ以上できないほど、すべての手を打ち、考え得る対策はすべて講じた。JISS（国立スポーツ科学センター）のサポートもあり、相手チームの情報収集や戦力分析、それに基づく戦術・戦略の構築にも抜かりはなかった。だが、それでも勝てなかったという現実を直視しなくてはならない。もう「マイナーチェンジ」の繰り返しでは追いつかない。「フルモデルチェンジ」を断行しなければ、いずれ世界では戦えなくなってしまう。選手たちが懸命にボールを追い、必死の戦いを繰り広げ、勝利を重ね続けたその傍らで、言い知れぬ危機感と恐怖感が心の奥底に忍び寄り、消すことができずにいる。 ●決勝トーナメント／ゴールドメダルゲーム（ファイナル／優勝決定戦） アメリカ戦スターティングラインアップ １番・ＤＰ 森 さやか（東京女子体育大） ２番・サード 山本 優（ルネサス高崎） ３番・センター 蔭山 遥香（レオパレス21） ４番・キャッチャー 峰 幸代（ルネサス高崎） ５番・ライト 林 佑季（日立ソフトウェア） ６番・ファースト 伊藤 綾香（レオパレス21） ７番・レフト 益田沙弥香（ルネサス高崎） ８番・セカンド 野木 あや（デンソー） ９番・ショート 椀田 安紀（佐川急便） DEFO（ピッチャー）安福 智（シオノギ製薬） ※選手交代 ２回裏 安福OUT→片山 由希（デンソー）IN ※投手交代 ４回表 伊藤OUT→田邊奈那（環太平洋大）IN ※代走 ４回裏 田邊OUT→伊藤 綾香（レオパレス21）IN ※ファーストにリエントリー ５回裏 片山OUT→安福 智（シオノギ製薬）IN ※ピッチャーにリエントリー
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