第10回世界女子ジュニア選手権大会（７月１日（月）〜７日（日）／カナダ・ブランプトン　大会オフィシャルホームページはこちら　http://www.jwwc2013.com/）が開幕。大会直前の６月27日（木）に現地入りした女子Ｕ19日本代表は、早速翌日から精力的に動き、同じく今大会に出場するプエルトリコ、ニュージーランドと最終のテストマッチを実施し、チームの状態を確認。大会前日となった30（日）にテクニカルミーティングが開かれ、この日、いよいよ予選リーグ第１戦に臨むことになった。

　テクニカルミーティングでは、予選リーグセクションＡにエントリーされていたベネズエラが、大会直前に出場を辞退したことが報告され、セクションＡで組まれていたベネズエラ戦は、すべて相手国の不戦勝（記録上７−０の取り扱いとなり、相手国の不戦勝、ベネズエラの不戦敗）となることが決定。予選リーグセクションＢに振り分けられた日本に直接影響はないものの、前回大会同様、「世界選手権」という権威ある大会でありながら、大会直前に出場を辞退する国が出てしまうという非常に残念な形となった。

　大会初日、日本は予選リーグ第１戦を迎え、まず中国と対戦。2003年（第７回大会／中国・南京）以来となる「世界一」の座をめざして、７日間にわたる戦いがスタートした。

　今大会、序盤から波に乗るためにも重要な意味を持つ初戦。同じアジアのライバル・中国を相手に、日本がどのような立ち上がりを見せるのか注目されたが、初回の攻撃は三者凡退に打ち取られ、無得点。いきなりの先制攻撃とはいかず、まずは静かに試合がスタートした。日本の先発投手は、中野花菜。神村学園中等部時代、「全中３連覇」の偉業を成し遂げるなど、大舞台での経験、実績ともに豊富で、現在所属するルネサスエレクトロニクス高崎でも「次代を担う投手」として期待される右腕に、大事な初戦が託された。中野花菜は、その期待に応えるように立ち上がりから落ち着いたピッチングを展開。内・外角のコーナーをキッチリと突くコントロールと、切れのある速球、テンポ良く投げ込む小気味の良いピッチングでこちらも中国打線を三者凡退に打ち取り、上々の立ち上がりを見せた。

　先制点の欲しい日本は２回表、この回先頭の４番・青木千春が、打った瞬間「ホームランか！」と思わせるレフトへのエンタイトルツーベースでチャンスメイク。５番・山下りらも四球で続き、６番・染矢紗姫の送りバントで一死二・三塁と絶好のチャンスを作ったが、７番・我妻悠香、８番・榎本千波がともに倒れ、先制ならず。この後も中国の投手の打者の手元で変化するライズ、ドロップにバットの芯を外され、毎回のように出塁しながら、得点を奪えず、試合は０−０のまま最終回に入った。

　７回表、日本は一死から８番・松本風香がしぶとくセカンドへ転がし、内野安打で出塁。９番・平川穂波のセカンドゴロで走者が入れ替わり、二死一塁となったが、続く１番・奥田茉優希が三遊間を鋭く破り、一・二塁。２番・榎本千波も執念で食らいついてセカンドへ転がし、これが相手守備のグラブをはじいて満塁と攻め立てると、打席にはこの試合、好調な打撃を買われ、３番・ＤＰに先発起用された内藤実穂。誰もが「自分が決めてやる！」と力が入って当然の場面でも、打席の内藤実穂は冷静だった。得点こそないものの、毎回のようにしぶとく食らいついてくる日本打線に、相手投手が「ナーバスになっている」と投手心理を読み切り、しっかりとボールのバラつきを見極め、押し出しの四球を選び、苦しみながらもついに勝利を決める１点を奪い取った。

　守っては、立ち上がりから「安定感抜群」のピッチングを続ける中野花菜が、中国打線をわずか１安打に抑え、毎回の10三振を奪う力投でこのリードを守り抜き、完封勝利。「エース」としての役割をキッチリと果たし、まずは開幕白星スタートを飾った。

　日本は明日（現地時間／７月２日（火））、オランダ、オーストラリアとのダブルヘッダーに臨む。いよいよはじまった「世界一」への挑戦。日本にとって、何よりも初戦を勝利で飾れたことは大きく、喜ばしいことであるが、この中国戦の試合内容で浮き彫りとなったように、攻撃、守備、どの部分を見てもまだまだチームは成長段階にある。「世界一」を、「王座奪還」を、本気で狙い、現実のモノとするのであれば、もっともっと細部までこだわり、プレーの質を上げていかなければならない。『日本』の力はこんなものではない。今日の試合の最終回で見せた攻撃、そう、“１点を死にものぐるいで奪いにいく姿勢”こそ、勝利を義務づけられた「日本代表」に脈々と息づく「勝利のＤＮＡ」であり、「勝ち続けるチーム」だけが持ちうる「伝統の力」なのである。彼女たちなら必ずできるはず……！
　世界の舞台で試合を重ねるごとに成長し、たくましくなる。そんなチームとなり、「世界の頂点」を狙おうではないか。

第10回世界女子ジュニア選手権大会　第１日　予選リーグ第１戦