ルネサス高崎、３年ぶりの王座奪還！
第41回日日本女子ソフトボールリーグ１部リーグ決勝トーナメントが、11月８日（土）・９日（日）の２日間にわたり、京都府京都市・西京極野球場において開催され、ルネサス高崎が３年ぶりに王座を奪還。「頂点」に返り咲いた。 決勝トーナメントには、今シーズンの日本女子１部リーグ、リーグ戦上位４チーム（１位・ルネサス高崎、２位・日立ソフトウェア、３位・デンソー、４位・豊田自動織機）が出場。試合は、ページシステム（敗者復活戦を含むトーナメント）によって行われ、「リーグチャンピオン」の座をかけた熱戦が繰り広げられた。 大会は、まず初日の第１試合にデンソー（リーグ戦３位）と豊田自動織機（リーグ戦４位）が対戦。試合は、デンソー・増淵まり子、織機・ミッシェル・スミスの先発で開始された。 デンソーは２回表、二死一・二塁のチャンスに９番・松本尚子の右前タイムリーで先制。試合の流れをつかむかと思われたが、リーグ「３連覇」を狙う織機が３回裏に反撃。二死二・三塁から４番・小森の右越２点タイムリーで逆転に成功した。 １点を追うデンソーは５回表、２本の安打などでチャンスを作ると、打席には４番・東美幸。自らの失策がきっかけとなった３回裏の失点の「汚名返上」を誓う主将が、意地のスリーランを叩き込み再逆転。逆に２点のリードを奪った。 しかし、迎えた６回裏、再び試合が動く。織機はデンソーの２番手・染谷美佳を攻め、６番・クリスティン・リベラのソロ本塁打で１点差に詰め寄ると、さらに安打、失策などで二死二・三塁とし、２番・本田小百合の２点タイムリーでこの回一挙３点を挙げ、逆転に成功。王者の“意地”ともいえる土壇場での勝負強さを発揮し、逆転勝利を飾った。 ２試合目には、今シーズンリーグ戦を20勝２敗と文句なしの１位で終えたルネサス高崎が登場。同じく今シーズン好調な戦いぶりを見せた日立ソフトウェア（リーグ戦２位）と対戦した。 ソフトウェアは２回表、北京オリンピック日本代表の主砲でもある４番・馬渕智子がルネサス・上野由岐子の自慢の速球を鋭く振り抜き、先制の左越ソロ本塁打。試合はこの後、先発・藤原麻起子がコーナーを丁寧に突いた、テンポの良いピッチングでルネサスに得点を許さず、１−０とソフトウェアリードのまま、終盤を迎えた。 反撃に出たいルネサスは５回裏、一死一・二塁から３番・岩渕有美の右前タイムリーでついに同点に追いつくと、なおも二死二塁から４番・峰幸代のタイムリーでこの回２点目を挙げ、逆転。これが決勝点となり、ルネサスがまず決勝進出を決めた。 大会２日目は、まず初日の１位・２位戦で敗れた日立ソフトウェアと、３位・４位戦で勝利した豊田自動織機が決勝進出をかけ、対戦した。 初日の逆転勝利で勢い乗る織機は２回裏、ソフトウェア先発・藤原麻起子を攻め、２点を先制。守っては、先発・ミッシェル・スミスがチームを奮い立たせる「気迫」の力投で試合を有利に進めると、４回裏にも、７番・田中幹子、８番・白井沙織の連続タイムリーで２点を追加。今シーズン好調な戦いぶりで決勝トーナメントまで勝ち進んできたソフトウェアに、王者の「底力」を見せつけ、決勝で待ち構えるルネサス高崎との決勝戦へ駒を進めた。 決勝戦では、「世界一の投手」上野由岐子を擁し、今シーズン快進撃を見せたルネサス高崎と、リーグ「３連覇」を狙う豊田自動織機が激突。 試合は、今年北京オリンピックで金メダルを獲得したルネサス・上野由岐子と、過去にアメリカ代表として‘96年のアトランタ、‘00年のシドニーオリンピックで２大会連続の金メダルを獲得した織機・ミッシェル・スミスが、互いの“意地とプライド”をかけた投げ合いを展開。両チーム無得点のまま試合は終盤を迎えた。 ルネサスは５回表、二死から１番・三科真澄が左中間にソロホームランを叩き込み、ついに均衡を破ると、なおも二つの四球と安打で二死満塁と攻め立て、５番・西舘果里の走者一掃の左越タイムリーで３点を追加。この回一挙４点を挙げる集中打で、ここまで力投を続けてきた織機・ミッシェル・スミスをとうとうマウンドから引きずりおろした。完全に試合の流れをつかんだルネサスは、７回表にも代わった織機・宮本直美から３点を奪い、計７点を奪う猛攻で圧勝。 守っては、「世界一の投手」上野由岐子がその名の通り貫録のピッチングを見せ、自慢の速球を主体に、ライズ・ドロップ・チェンジアップを巧みに織り交ぜた投球術で織機打線に最後まで的を絞らせず、今シーズン最後の大一番を見事ノーヒット・ノーラン（投球数83・三振６・内野ゴロ９・内野飛４、外野飛２、四球１）で締めくくった。 ルネサス高崎は３年ぶり７度目の日本リーグ優勝。４月から開幕したリーグ戦の勢いそのままに、文句なしの「王座奪還」を果たした。 この決勝トーナメントでも優勝の原動力になったのは、やはり“エース・上野由岐子”。試合後の会見では、「来年はもちろん日本リーグの連覇を狙いますし、全日本総合選手権の７連覇にも挑戦したいです」と力強くコメントするなど、今後もソフトボールに情熱を注いでいくことを明らかにした。 また、織機・ミッシェル・スミスが今シーズンを最後に16年間の現役生活にピリオド。‘96年のアトランタオリンピック、‘00年のシドニーオリンピックで王者・アメリカの大黒柱として２大会連続の金メダルを獲得し、日本ソフトボールのレベルアップにも貢献してきた至宝が、大観衆の拍手に見送られながら、一つの時代に幕を下ろした。 今シーズン、北京オリンピックでの悲願の金メダル獲得にはじまった、空前のソフトボール人気。その道を切り開いた日本代表選手たちの活躍、また、上野由岐子という「真のスター」の出現は、ソフトボールを愛する多くの人々の夢をつないでいくための“大きな希望”となった。時代の流れの中で必ず繰り返される世代交代。今年は、日本ソフトボールリーグにとっても転機の時期であったといえるだろう。 しかし、この“挑戦”はまだまだはじまったばかり……。 この人気がいつまでも続いていく保証はない。「ソフトボールの真の魅力」を伝える。何よりも選手たちには、たくさんの人々にそれを伝えていかなければならない使命がある。「Back Softball」実現に向けて、本当の戦いはこれからである！
