今シーズンの日本男子リーグの王者を決める「第54回日本男子ソフトボールリーグ決勝トーナメント」が、去る11月８日～10日（※雨天により１日順延）、大阪府堺市／くら寿司スタジアム堺（原池公園野球場）において開催された。

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　日本男子リーグ決勝トーナメントは、2019年にリーグが「東西統一」されたことを受け、「リーグ戦（レギュラーシーズン）上位５チーム」による「最終順位決定戦」へとシステムを変更。試合方式もソフトボール特有のページシステム（※敗者復活戦を含むトーナメント方式）が採用され、その現・決勝トーナメントを最後まで勝ち抜いたチームが「日本リーグ優勝」となる形をとっている。

　2025シーズンはレギュラーシーズン全４節を終了し、リーグ戦１位・平林金属、リーグ戦２位・Ｈｏｎｄａ、リーグ戦３位・三重ヴェルデウィン、リーグ戦４位・ジェイテクト、リーグ戦５位・大阪桃次郎がそれぞれ決勝トーナメントに進出する予定だったが……第４節終了後、「２位」Ｈｏｎｄａが「決勝トーナメント出場を辞退」することに。（公財）日本ソフトボール協会・リーグ委員会で協議の結果、「※３位以下のリーグ戦順位を１つ繰り上げる　※Ｈｏｎｄａの順位付けは行わない　※決勝トーナメント出場チームは１位・平林金属、２位・三重ヴェルデウィン、３位・ジェイテクト、４位・大阪桃次郎、５位・高知パシフィックウェーブとして取り扱う」ことが決定される「異例」の事態になった。

　初日（11月８日／土）は翌日の優勝決定戦・３位決定戦進出をかけた合計３試合が行われ、まず第１試合（１回戦）で大阪桃次郎（リーグ戦４位に繰り上げ）と高知パシフィックウェーブ（リーグ戦５位に繰り上げ）が対戦。
　後攻の大阪桃次郎が初回、１番・宇根良祐、２番・小原孝太の「鮮やかな連続ホームラン」でいきなり２点を先制。高知パシフィックウェーブも３回表に反撃に転じ、一死二塁から９番・岡本恵弥のタイムリー、さらに相手守備の乱れに乗じて試合を振り出しに。２－２の同点のまま迎えた７回表には、ヒット、盗塁で得点圏に走者を進め、代打・中西康太が右中間へ勝ち越しのタイムリーツーベース！ ３－２とリードを奪い、このまま逃げ切るかと思われた。しかし、「地元の熱い声援」を背に「諦めない」大阪桃次郎はその裏、一死から代打・須藤雄杜が初球を狙い打ち、ライト前ヒットで出塁。１番・宇根良祐もライト前へ痛烈な安打を放ち、一・二塁とし、２番・小原孝太はインフィールドフライに倒れたが……このフライを一塁手が落球、二塁走者が三塁へ進み、二死一・三塁という状況に。迎えた３番・松本三汰の打席、初球がワイルドピッチとなって……３－３の同点。なお二死二塁のサヨナラのチャンスが続き、松本三汰が６球目をショート強襲タイムリー！ 二塁走者が一気に還り、劇的幕切れ!! 大阪桃次郎が「土壇場の逆転劇」で高知パシフィックウェーブを４－３と撃破し、２回戦進出を決めた。

　第２試合（準決勝）では、平林金属（リーグ戦１位）と三重ヴェルデウィン（リーグ戦２位に繰り上げ）が激突。
　平林金属・小山玲央、三重ヴェルデウィン・河野拓郎 両投手の先発でスタートした試合は、４回表、三重ヴェルデウィンが二死一塁から６番・櫻庭佑輔のライトへのツーランホームランで２点を先制。続く５回表にも８番・京谷優吾がライトオーバーのスリーベースでチャンスメイクし、代わった平林金属の２番手・景山蓮から９番・井上匠がセンターへ「完璧な当たり」のツーランホームラン。一死後、２番・新井優太もレフトへ「特大」のソロアーチを叩き込み、３点を追加。「勢い」に乗る三重ヴェルデウィン打線は１点を返された後の６回表にも、平林金属の３番手・阿曽慣太を攻め、７番・中原雄大のタイムリー、スクイズ、９番・井上匠のタイムリーでダメ押しとなる３点を加え、そのまま８－１で圧勝！ ″優勝候補″ と目される両者の戦い「注目の一戦」は「予想外の大差」で三重ヴェルデウィンに軍配が上がり、この準決勝／１位・２位戦に勝利した三重ヴェルデウィンが一足先に優勝決定戦へ進出。敗れた平林金属は敗者復活戦に回ることとなった。

　第３試合（２回戦）はジェイテクト（リーグ戦３位に繰り上げ）とこの日の第１試合に勝利した大阪桃次郎が対戦。
　先攻の大阪桃次郎が初回、一死から２番・小原孝太の左中間に飛び込むソロホームランで幸先良く１点を先制。その後は大阪桃次郎・岡﨑建斗、ジェイテクト・大西泰河の「両エース」が一歩も譲らぬ「見応えのある投げ合い」を展開。１－０と大阪桃次郎がリードを奪ったまま、終盤に入った。迎えた６回表、大阪桃次郎は一死から３番・松本三汰がライトへツーベースを放ち、出塁すると、４番・山内貴博の二遊間を抜くタイムリーで生還を果たし、貴重な追加点！ なお一死二塁のチャンスが続き、代打・高草昂大がセンターへ「会心の当たり」のツーランホームラン!! この回大きな３点を挙げ、４－０とリードを広げた。
　投げては、初日ダブルヘッダー・連投となった岡﨑建斗が ″初の決勝トーナメント進出″ で意気上がるジェイテクト打線を４安打・12三振に抑える「熱投」！ 「経験値の違い」を見せつけるかのような「貫禄の完封勝利」で、翌日の３位決定戦へ駒を進めた。

　雨天順延をはさんでの３日目（11月10日／月）は３位決定戦・優勝決定戦の２試合が行われ、まず３位決定戦で平林金属（初日第２試合の敗者）と大阪桃次郎（初日第３試合の勝者）が対戦。
　平林金属・景山蓮、大阪桃次郎・岡﨑建斗 両投手の先発ではじまった試合は、先攻の大阪桃次郎が初回、二死走者なしから３番・松本三汰のレフトへのソロホームランで１点を先制！ 「先手」を取った大阪桃次郎は、その後、平林金属投手陣（平林金属は先発・景山蓮が５イニングを投げ、６回表、小山玲央へ投手リレー）から追加点を奪うことができなかったものの、初日同様「地元の期待・声援」に後押しされ「魂の込もったピッチング」を続ける「エース」岡﨑建斗が６安打されながら11三振を奪う力投!! レギュラーシーズンを14勝３敗の１位通過、今回の決勝トーナメントで ″４年ぶりの王座奪還″ を誓っていた平林金属の夢を阻む「価値ある完封勝利」を飾り、優勝決定戦へと進むことになった。

　優勝決定戦は ″日本男子リーグに参入し、いきなり頂点へ登り詰めた″ 2009年以来「16年ぶり２回目」の優勝をめざす大阪桃次郎と「２年ぶり２回目」のリーグチャンピオンを狙う三重ヴェルデウィンが激突。
　試合は序盤２回に両チーム１点ずつを取り合い、１－１の膠着状態のまま、延長タイブレークに突入。迎えた８回表、大阪桃次郎がタイブレークの走者を二塁に置き、３番・松本三汰はセカンドフライに打ち取られたが、４番・山内貴博が死球で出塁し、一死一・二塁。続く５番・筒井拓友の打席の初球がワイルドピッチ（※アウトコース低めに投じられたドロップを捕手が捕り切れず、ボールを横に逸らす形となった／記録はワイルドピッチ）となり、この間に二塁走者が三塁へ。三塁陥れを狙った二塁走者を刺そうと捕手が慌てて送球したが……悪送球となり、二塁走者（タイブレークの走者）はそのまま一気に生還！ 大阪桃次郎が２－１と勝ち越しに成功した。
　守っては、雨天順延をはさみ「４連投」の「エース」岡﨑建斗が最後の力を振り絞り、まさに「全身全霊の投球」！ その裏、三重ヴェルデウィン打線を「気迫・魂」で三者凡退に斬って取り、歓喜爆発!! 地元・大阪で文字通り「下剋上」「奇跡的優勝」を成し遂げた。

日本男子リーグの ″今″ を見つめて

　レギュラーシーズン４位・大阪桃次郎（※従前５位から繰り上げ）が最終決戦の舞台で優勝候補をなぎ倒し、「16年ぶりの頂点奪取」！ 第54回日本男子ソフトボールリーグのクライマックスは大方の予想を覆す展開。「一発勝負・短期決戦の醍醐味」が凝縮された、言わば「ドラマチックな熱戦・激闘」が繰り広げられた。
　決勝トーナメント「合計484球」「全４試合・29イニング」完投。「毎試合二桁三振」を奪う「圧巻のピッチング」で「優勝の立役者」となった岡﨑建斗、チャンピオンチーム（大阪桃次郎）の選手・スタッフをはじめ、2025シーズンを全力で戦い抜いたすべての関係者に心から敬意を表したい。
　グラウンド上の攻防だけでなく、開催地・大阪（大阪桃次郎のホーム）で大会運営に携わった多くの皆さんの「パワー」「熱量」も非常に大きかった。地元チームに対する「想い」「期待」が確実に選手たちへ届き、通常節以上の、いや、２倍、３倍の力が引き出され……「大阪桃次郎リーグ制覇」という「最高のゴール」に結実したことを改めてここに記しておく。

　だが、そのような大阪桃次郎の「歓喜」「地元への恩返し」と隣り合わせに……優勝候補筆頭であったＨｏｎｄａの ″決勝トーナメント出場辞退″ があったこと。2025年度国内大会において ″実業団・総合選手権（天皇盃）優勝の二冠″ に輝いていた日本男子ソフトボールを代表するチームの姿が、今シーズンの総決算となる日本リーグ最終決戦の直前に消え、リーグ全体の成績・順位決定はもちろんのこと、他のリーグ所属チームや関係各所に大きな影響を及ぼす事態となってしまった事実は、決して他人ごとではなく、重く受け止めなければならない。
　過去を振り返ってみても、近年では2022年にＹＫＫがシーズン途中で廃部（※第２節を前にチーム廃部の事態が起こり、その年の順位は付かず。２節以降の対戦結果を０－７（対戦チームは７－０）とする取り扱いで全体の順位決定がなされた）、翌2023年もＮｅｏ長崎が同じくシーズン中に廃部（※第３節を前にチーム廃部が決まり、その年の順位は付かず。３節以降の対戦結果を０－７（対戦チームは７－０）とする取り扱いで全体の順位決定がなされた）となる等、「通常では考えられないケース」が目立っている。そういった現実を「日本男子ソフトボール国内トップリーグ」として、どうとらえ、考えるか……「競技のさらなる普及・発展を！」「男子ソフトボールをメジャーに!! 」声高らかにそう謳う前に……各々が今一度足元を見つめ直し、「日本男子リーグのあり方」「日本男子リーグが進むべき道筋」について正面から向き合い、本音を語り、議論を深めるべきではないだろうか。

　今夏開催された「第18回男子ワールドカップ ファイナル」「第12回ワールドゲームズ」（男子ソフトボール）では、男子ＴＯＰ日本代表チームが世界の強豪を相手に「４位」「優勝」（※アメリカと同時優勝）と食らいつき、躍進する「堂々たる戦い」を見せてくれた。名実ともに真の世界一へ登り詰めるにはまだまだ課題があるが、現在の日本男子ソフトボールのレベル（競技力）において「未来への希望・可能性」を感じさせてくれたことは間違いなく「収穫」であり、「嬉しい便り」でもあった。

　その「追い風」が吹いた一方で、日本男子リーグの ″今″ は果たしてどうだろう？

　全18チームの大所帯に膨れ上がった加盟チームそれぞれの「実状」はどうか。
　先にもふれたが、「日本男子のトップリーグ」と銘打つ舞台の「意義・役割・めざすべきところ」を、皆が本当の意味で「理解」「意思統一」できているか。
　試合の勝敗やプレーの良し悪しに止まらず、「開催地・運営側の事情」にも耳を傾け、審判員、記録員、大会運営スタッフ、会場に足を運んでくれる観客の方々等々……「様々な立場・目線」に立ってリーグ全体を見渡す「広い視野」を持てているか。

　シーズン終了と同時に、これらのことを自らに問いかけ、考えてみてほしい。

　ソフトボールという競技を愛し、トップレベルを追い求め、全力で戦う選手・チームを「リスペクト」する気持ちに変わりはない。ソフトボールに懸ける熱き男たちの「本気の勝負」を、来シーズンもたくさんのソフトボールファンが、彼らに憧れる子どもたちが……楽しみにしている。

　その想い・期待に、私たちは真に応えることができているのか……。
　今こそ「リーグ全体のこと」としてとらえ、向き合ってもらいたい。

●文責
日本ソフトボール協会広報担当
竹﨑　　治 （日本体育社）

●写真
日本ソフトボール協会広報担当
森山　　楓 （日本体育社）