去る２月22日（土）～３月１日（日）の９日間、ニュージーランド・パーマストンノースにおいて開催された「WBSC第13回男子ソフトボールＵ18ワールドカップ（※大会結果はこちら 大会オフィシャルサイトはこちら）」で男子Ｕ18日本代表チームが見事優勝。2016年（第11回大会）以来「２大会ぶり３度目」の「世界一」に輝いた。

　大会には、前々回（2016年／アメリカ・ミッドランドで開催）優勝、前回（2018年／カナダ プリンス・アルバートで開催）準優勝とこのジュニア世代では常に「メダル圏内」「上位」に位置し、昨夏の世界男子選手権でもＴＯＰチームが準優勝。今年（2020年）に入ってWBSC（世界野球ソフトボール連盟）男子ソフトボール「世界ランキング１位」へ躍り出た日本をはじめ、アルゼンチン（２）、ニュージーランド（３）、カナダ（４）、オーストラリア（５）、アメリカ（６）、チェコ（７）、メキシコ（８）、南アフリカ（10）、デンマーク（11）、シンガポール（17）、グアテマラ（21）の12チームが出場（※（　）内数字はWBSC最新世界ランキング）。

　試合方式は、その出場12チームを「世界ランキング」に基づき２グループに振り分け、まず１回総当たりの「オープニングラウンド」を実施。各グループ上位３チームが「スーパーラウンド」へ進み、同じく１回総当たりの戦い（※ただし、オープニングラウンドで同グループだったチーム同士の対戦は、そのとき（オープニングラウンド）の試合結果が持ち越される）が行われ、ラウンド順位を決定。最終日、スーパーラウンド３位・４位がワールドチャンピオンシップ／ブロンズメダルゲーム（３位決定戦）を、スーパーラウンド１位・２位がワールドチャンピオンシップ／ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）を戦うというスケジュールで覇が競われた。
　今大会はWBSC（世界野球ソフトボール連盟）のカテゴリー区分の変更に伴い、「Ｕ18／18歳以下」のカテゴリーとしては「はじめての開催（※第１回から第12回まで「Ｕ19／19歳以下」の年齢区分で開催された）」。男子において、「世界選手権」から「ワールドカップ」に大会名称が変更されて行われる「最初の大会」となった。

　ここでは、男子Ｕ18日本代表の「熱く燃えた戦いの軌跡」を辿るとともに、大会をじっくりと総括。男子ジュニア世代における日本の「現在地」や今後果たすべき「役割」について、また、世界のレベルの「実状」から感じる「ワールドカップ（世界の頂点を競う舞台）の課題」等々、考えてみたいと思う。

◎いざ、ニュージーランドへ！ 若き戦士たちが見せた「快進撃」!!

　男子Ｕ18日本代表チームは昨年11月の代表選手選考会（11月21日～23日：高知県高知市で開催）で「大会に出場する16名（※今回から登録選手数が17 → 16に変更された）」が選び抜かれ、同じく昨年12月の第１次国内強化合宿（12月23日～26日：沖縄県読谷村で実施）を経て、２月13日に再集合。成田空港で大会へ向けた結団式・壮行会が行われ、一路「決戦の地」ニュージーランド・パーマストンノースへと出発した。
　到着後は早速現地（パーマストンノース）で開催されたプレトーナメント大会に参戦。Ｕ18カナダ代表チーム、地元・ニュージーランドのチームとテストマッチを行い「全勝」する等、「順調な仕上がり」を見せ、大会本番を迎えた。

【オープニングラウンド】

○オープニングラウンド第１戦／日本 12－１ ニュージーランド

　「WBSC第13回男子ソフトボールＵ18ワールドカップ」大会第１日、日本は「開幕戦」でホスト国・ニュージーランドと激突。
　立ち上がりから相手投手の制球の乱れ等に乗じてチャンスを作ると、チームの「キャプテン」３番・永吉飛斗が「快打」を連発！ タイムリースリーベース２本を含む「３安打・６打点」と爆発する等、得点を重ね、大量12点を奪う猛攻 !!
　守っても、開幕投手を任された投手陣の「リーダー」稲垣拓朗が自慢のライズボールで押しまくり、ニュージーランド打線をわずか２安打に抑え込む「危なげのないピッチング」を展開。12－１（４回コールド）と予想外ともいえる大差で圧勝し、好スタートを切った。

○オープニングラウンド第２戦／日本 12－１ グアテマラ

　大会第２日、日本はオープニングラウンド・グループＢ第２戦でグアテマラと対戦。
　初戦（ニュージーランド戦）で圧勝した「勢い」そのままに、立ち上がりから着実に得点！ ５番・味元琉維、６番・山口葵育の連続タイムリー等で試合の主導権を握ると、４－１と３点リードで迎えた３回裏には１番・西森潤のタイムリーツーベース、代打・大西郁夢樹のタイムリースリーベース等でたたみかけ、大量８点を奪う猛攻 !!
　守っても、先発・八木孔輝が２回表に１点を返されはしたものの、ビッグイニングを作らせることなく２番手・池田響へ投手リレー。最後はその池田響がグアテマラ打線を三者連続三振に斬って取り、12－１で４回得点差コールドが成立。「２試合連続のコールド勝ち」を飾った。

○オープニングラウンド第３戦／日本 15－０ デンマーク

　大会第３日、日本はオープニングラウンド・グループＢ第３戦でデンマークと対戦。
　ここまで２試合連続４回コールド勝ちを収めている日本は、この試合もエンジン全開！ ２番・大西郁夢樹、３番・大橋優也の鮮やかな「連続ホームラン」で早々と先手を取ると、この後も攻撃の手を緩めることなく一気に加点 !!
　相手守備の乱れもあって初回に大量９点を奪い、２回表には６番・池田響、７番・井関綾人の連続タイムリーツーベース、１番・小山竜加のタイムリースリーベース等で４点を追加。３回表にも３番・大橋優也のランニングホームラン等で２点を加え、15点差をつけ、３回得点差コールドゲームが成立。
　投手陣は池田響 → 池田蓮の継投でデンマーク打線をわずか１安打に抑え込み、「余裕」の完封勝利。15－０の完勝で「開幕３連勝」を飾った。

○オープニングラウンド第４戦／日本 ４－３ メキシコ

　大会第４日、日本はオープニングラウンド・グループＢ第４戦でメキシコと対戦。
　２回裏、無死満塁から７番・小椋千寿、８番・山本佳依の連続犠牲フライで２点を先制。
　しかし……３回表、先発・稲垣拓朗が四球、ヒット等で一死一・二塁とされると、２番打者に一塁線を破られ二者が生還。打球が外野深く転がる間に打者走者も一気に本塁を陥れ（※ランニングホームラン）、この回まさかの３失点。
　今大会はじめて「リードを許す展開」となった日本はその裏、四球、３番・永吉飛斗のセンター前ヒット、盗塁等で一死二・三塁とし、４番・山口葵育が痛烈なピッチャー返し！ これが投手のグラブをはじく間に三塁走者が還り、同点。
　続く４回裏には一死から７番・小椋千寿が左中間を切り裂くスリーベースを放ち、チャンスメイク。ここで８番・山本佳依がキッチリ犠牲フライを打ち上げ、勝ち越しに成功 !! そのまま４－３のスコアで逃げ切り、苦しみながらも「全勝」をキープした。

○オープニングラウンド第５戦／日本 10－０ アメリカ

　大会第５日、日本はオープニングラウンド・グループＢ最終戦に臨み、アメリカと対戦。
　ここまで「無傷（４連勝）」で突っ走る日本は、初回に相手守備の乱れに乗じ早々と先取点。さらに６番・大西郁夢樹の右中間を切り裂くタイムリースリーベースで２点を加えると、３回裏には再び相手守備の乱れ、犠牲フライ、７番・井関綾人のランニングホームランで一挙４点を追加。続く４回裏にも一死一・二塁から３番・大橋優也がタイムリースリーベースを放ち、２点を奪い、なおも四球、盗塁の後、５番・山口葵育が三遊間を鋭く破るタイムリー！ ４回コールド勝ちに必要な10点差をつけ、そのまま試合終了。
　オープニングラウンド・グループＢ「５戦全勝」、文句なしの「１位通過」でスーパーラウンドへ進出することとなった。

【スーパーラウンド】

○スーパーラウンド第１戦／日本 ８－１ アルゼンチン

　大会第６日、この日からスーパーラウンドに突入し、日本は初戦（グループＡ２位・グループＢ１位戦）でアルゼンチンと対戦。
　先発・稲垣拓朗が２回表、一死二塁からライト前タイムリーを浴び１点を先制されはしたものの、その裏すぐに反撃。
　一死一塁から７番・井関綾人がタイムリースリーベースを放ち、同点とすると、この後パスボールであっさり逆転に成功。さらに相手守備の乱れ、１番・西森潤の犠牲フライで１点を加え、４回裏にも７番・井関綾人、８番・山本佳依の連打を口火に１点を追加。
　５回裏にはチームの「キャプテン」３番・永吉飛斗がセンターオーバーのスリーベースを放ち、チャンスメイクした後、４番・山口葵育、７番・井関綾人、２番・大橋優也の３本のタイムリーで一挙４得点！ 「５回コールド」を成立させる７点差をつけ、終わってみれば８－１で快勝 !! スーパーラウンド初戦をキッチリ白星で飾った。

○スーパーラウンド第２戦／日本 ５－２ オーストラリア

　大会第７日、日本はスーパーラウンド第２戦（グループＡ１位・グループＢ１位戦）で「前回王者」オーストラリアと激突。
　互いに“優勝決定戦での再戦”をにらんだ攻防となり、２回表、オーストラリアが７番打者のレフトオーバーのスリーベース、９番打者の二遊間を破るタイムリーで１点を先制。
　しかし、日本も３回裏、一死から四球、ライトフライで二死一塁。ここで２番・大橋優也が「頭部直撃の死球」を受け、一・二塁となると、この目の前の死球に「発奮」した「頼れるキャプテン」３番・永吉飛斗がセカンドへ痛烈な当たり！ この打球を二塁手が後逸、打球が外野深く転々とする間に塁上の走者・打者走者（永吉飛斗）が一気に本塁へ還り（※記録は永吉飛斗のランニングホームラン）、逆転に成功。さらに四球、ワイルドピッチ、四球で一・三塁とし、「ここが勝負どころ !! 」と見た田中徹浩ヘッドコーチが得意の「ディレードスチール」を敢行。一塁走者が二盗気味にスタートして捕手の二塁送球を誘い出し、「一瞬」「わずかな隙」を突いて三塁走者が本塁突入。これが見事に決まり、一挙４得点。
　日本は４回裏にも６番・井関綾人がセカンド内野安打で出塁し、積極果敢に盗塁。これが捕手の二塁悪送球を誘い、カバーした中堅手も球を後逸する間に一気に本塁へ生還。
　守っては、先発・八木孔輝が５回表に２点目を返されながらも「集中力」を切らさず、「粘り強いピッチング」を展開。得意のドロップを有効に使って強打のオーストラリア打線をうまく振らせ、完投勝利。難敵に５－２で快勝し、スーパーラウンド「トータル４勝０敗」とし、スーパーラウンド最終戦（チェコ戦）を待たずに「ラウンド１位」「ワールドチャンピオンシップ・ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）進出」を確定させた。

○スーパーラウンド第３戦／日本 ８－１ チェコ

　大会第８日、日本はスーパーラウンド最終戦（グループＡ３位・グループＢ１位戦）でチェコと対戦。
　前日のオーストラリア戦の勝利で早々と「ワールドチャンピオンシップ・ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）進出」を決めた日本は、この試合「主力」を「温存」。大会最終日／優勝決定戦を見据えたメンバー構成で臨み、初回、相手投手の制球の乱れに乗じて早々と２点を先制。２回裏にもパスボールで１点を追加し、試合の主導権を握ると、ソロホームランで１点を返された後の３回裏には再びパスボール、６番・味元琉維のライトへのタイムリーで３得点。５回裏にもパスボール、二死満塁から２番・畠山陸が二遊間を破るタイムリーを放ち、７点差をつけ「５回得点差コールドゲーム」が成立。
　８－１で快勝し、スーパーラウンドも「全勝（５勝０敗）」で駆け抜け、いよいよ大会最終日に臨むこととなった。

【ワールドチャンピオンシップ】

○ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）／日本 ９－２ オーストラリア

　大会最終日、日本は「ワールドチャンピオンシップ・ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）」でオーストラリアと「世界一の座」をかけ再戦。
　先発・八木孔輝が立ち上がりに先制点を許し、２回表にもソロホームランを浴びて失点。
　２点を追いかける劣勢を強いられたが、２回裏、この回先頭の５番・味元琉維が一塁線を鋭く破り、打球がそのまま外野深く転がってランニングホームラン！ 反撃の狼煙を上げると、３回裏には一死二・三塁から再び５番・味元琉維が一・二塁間を破るタイムリー。右翼手の打球後逸も重なって塁上の走者・打者走者（味元琉維）すべてが還り、一挙３点を奪い、逆転に成功 !! 「勢い」に乗る日本打線は４回裏にも「機動力」を活かした攻撃と１番・西森潤の左中間へのツーランホームラン等で大量５点を追加し、大きくリード。
　守っては、先発・八木孔輝が毎回のように走者を背負いながらもスーパーラウンド同様「粘り強い」「尻上がりに調子を上げる」ピッチングを展開。３回以降オーストラリア打線に得点を許さず、５回７点差で「得点差コールドゲーム」が成立。
　日本がオーストラリアを９－２で破り、見事「王座奪還」！ 「２大会ぶり３度目」の「優勝・世界一」に輝いた !!

◎実を結んだ「継続的な選手強化」

　今大会、見事な「快進撃」で世界の頂点へ登り詰めた男子Ｕ18日本代表チーム。その「背景」には、男子のカテゴリーにおいて日本協会が施策した「継続的な選手強化」がある。

　「継続的な選手強化」のはじまりとなったのは、2017年第６回アジア男子ジュニア選手権大会におけるチーム編成。大会は当時Ｕ19（19歳以下）を対象に該当カテゴリーの各国代表チームが参加する位置づけであったが、日本協会選手強化本部会はその対象となるカテゴリー（Ｕ19）ではなく、あえて「一つ下のカテゴリー」である中学３年生を対象に「日本代表チーム」を編成。これまで「中学生」を対象とした国際大会が開催されていないこともあって、将来有望な中学生選手の「新たな目標」を創出するという狙いも含め、「初の試み」に踏み切った（※また、大会派遣の趣旨・目的は、今後、高校進学はもちろん、大学、実業団、クラブチーム等で将来にわたってソフトボールを続け、Ｕ19日本代表（現・Ｕ18日本代表）はもとより「ＴＯＰチーム」である「日本代表」をめざすモチベーションを高めることにあり、「男子ＴＯＰ日本代表」を頂点とした「継続的な強化システム」の構築を図るための「第一歩」とされた）。

　この第６回アジア男子ジュニア選手権大会「男子中学３年生日本代表」に名を連ね、見事優勝。「アジアＮｏ.１」を勝ち獲る実績を挙げるとともに早くから「国際舞台で揉まれた」のが、今回の「Ｕ18日本代表メンバー」でもある池田響、池田蓮、稲垣拓朗、八木孔輝、永吉飛斗、西森潤、畠山陸だ。

　また、「継続した選手強化」を図るという日本協会の方針・方向性がその後しっかりと受け継がれ、昨年９月の第７回男子Ｕ17アジアカップ（※今回の男子Ｕ18ワールドカップのアジア地区予選を兼ねた大会）でも2017年第６回アジア男子ジュニア選手権大会優勝メンバーから７名（池田響、池田蓮、稲垣拓朗、八木孔輝、永吉飛斗、西森潤、眞茅大翔）を選出。「チームの主力」に据え、新たな選手とも競わせながら、常にトップレベル（世界の頂点）を追い求めたことも「確かなステップアップ」を遂げた要因といえるだろう。

　今回のＵ18ワールドカップではチームの「キャプテン」を永吉飛斗が務め、攻守に大活躍（※大会MVPに輝いた）。稲垣拓朗や八木孔輝、西森潤らも継続して代表入りを果たし、積極的に「リーダーシップ」を発揮。グラウンド内外でチームの中心となっていた。また、オーストラリア、アルゼンチン、ニュージーランドら世界の強豪国と対してもまったく臆することはなく、「自信」を持って戦っていた姿が非常に印象的であった。

　田中徹浩ヘッドコーチがチームに説いてきた「Ｕ18ワールドカップで“優勝して終わり”ではなく、この経験をキッカケにもっと大きく、たくましく成長してもらいたい。Ｕ18はＵ23、そしてＴＯＰチームにつなげるためのあくまで『通過点』にすぎない。目標・頂点を常に高く！ 『真の世界一』をめざそう !! 」という考え（想い）を一人ひとり決して忘れることなく、これからも歩みを進めていってほしい。

◎「機動力」と「決定打を放つ力」を融合

　前回大会（2018年第12回世界男子ジュニア選手権大会）、田中徹浩ヘッドコーチが得意とする戦術・戦略（相手守備の弱さを突き、機動力で揺さぶるソフトボール）を前面に出して戦った日本。その戦い方に間違いはなかったが、最後「力負け（※決勝／オーストラリア戦で相手先発投手（球速130㎞/hに迫る本格右腕）の前にノーヒット・14三振。要所で２本のホームランを浴び、１－６で敗れた）」を喫してしまったことにより、一つ「優勝を勝ち獲るための課題」を残す形となった。

　今回その課題にメスを入れたのが、笹岡裕之コーチだ。自身もかつて「日本代表」として「世界トップレベル」を経験（※2000年第10回世界男子選手権大会では現・男子ＴＯＰ日本代表ヘッドコーチの岡本友章氏らとともに戦い、準優勝。日本男子に「黄金時代」をもたらした）した笹岡裕之コーチが新たに習得を求めたのは、打撃での「ボールの見極め」と「アウトコースのさばき」。
　「私のこれまでの経験からしても、国際大会は『アウトコースのストライクゾーンが広くなる』傾向にある。この傾向はまさに“投手有利”であり、投手心理としてみれば『ここ一番』『勝負どころ』で当然有効活用してくることだろう。相手がトップレベルの投手になるほど、クレバーな投手になるほど、そこを徹底的に突いてくる。『世界の頂点を争うレベル』では『甘い球などこない』と考えておいたほうがいい。日本国内とは違うもう一段階上のレベルのスピード（球威）・変化球のキレにも各々がどう対応していくか？ 何よりそのレベルで勝負できる『準備』をしておかなければならない！」と自らの国際舞台での経験をもとに「世界使用の打撃論」をチームに取り入れ、国内強化合宿から大会最終日まで徹底的に選手たちに「意識」させていた。
　当初、選手の中には「あえて厳しい球を打ちにいくより、甘い球を待ったほうが良いのでは ?? 」「インコースを捨て、アウトコース１本に絞るという“今までしてこなかった極端な打ち方”に戸惑いを感じてしまう……」という様子も見受けられたが、実戦を重ね、その重要性を自ら感じることで徐々に習得。
　現に大会本番では開幕戦（ニュージーランド戦）の永吉飛斗の先制タイムリースリーベースにはじまり、優勝決定戦（オーストラリア戦）でも西森潤がトドメのツーランホームラン！ 日本打線の「要所で放つ快打」が効いていた。相手投手が厳しいコースに投げ込んできても、事前の「意識」「準備」のもと、思い切って踏み込んでいける。そしてカットで逃げるのではなく、そこを“狙って打ちにいく”ことができる。それをしっかり「体現」できた日本打線は「前回大会よりレベルアップ」していたし、相手に「怖さ」を与えていたはずである。

　もちろん、前回大会同様、田中徹浩ヘッドコーチ得意の攻撃面での「仕掛け」「揺さぶり」もハマり、各国の守備を翻弄。
　田中徹浩ヘッドコーチ自身も前回の経験を活かし、ただ仕掛け、揺さぶるのではなく、相手の特徴や試合の状況・展開・ポイントを読み、「わずかな隙」を見逃すことなく、「ここぞ !! 」という場面で的確に采配を振るっていた。
　走者一・二塁からのダブルスチール、また、走者一・三塁からのディレードスチールで相手守備陣を焦らせ（パニックさせ）、悪送球やベースカバーの遅れを再三誘発。それが直接得点に結びつき、試合の流れを引き寄せていた。相手の立場からすればボクシングでいう「ボディブロー」のようなもので、まさに嫌らしい攻撃、後々響くダメージとなっていたのではないだろうか。

　今後に向け強いて課題を挙げるとするならば……投手力のアップ（投手陣のさらなる成長）を求めたい。
　今回の投手陣は各々に特徴を持っていた。稲垣拓朗でいえばライズボール（浮き上がるような変化球）、八木孔輝でいえばドロップボール（落ちる変化球）を得意な球種とし、決め球（ウイニングショット）にしていた。
　田中徹浩ヘッドコーチがその個々の特徴・強みをしっかり把握し“相手打線に有効”と判断した上での投手起用であったため、つかまる（打ち込まれる）ことはまずなかったのだが、それぞれのピッチングをじっくり観ていくと「球種の偏り」や投球術における「引き出しの少なさ」を感じたのも正直なところだ。
　いくら得意な、有効な球種であっても、バリエーションが少なければ「狙い打ち」されてしまう。ライズ系の投手であっても、ときに打者の目線から消えるように落ちるドロップで空振りを取りにいく。ドロップ系の投手であっても、ときに打者の胸元をえぐるようなライズでのけぞらせる。「一本調子のピッチング」は「一発（長打）を浴びる危険」と隣り合わせであることを忘れてはならない。
　決め球（ウイニングショット）を有していることは「大きな強み」であるし、それを主体に配球を組み立てることに何ら間違いはないと思う。だが、その勝負球を「より活かす術」を考え、身に付けることで「もう一段階上のレベル」に上がることができる。
　彼らがめざすのは各国のＴＯＰチームがしのぎを削る「真の世界トップレベル」。そのレベルの戦いを勝ち抜き、「本当の世界一」へ登り詰めるために……絶えず己を磨き続けてもらいたい。

◎今後も世界に「本物のソフトボール」「真のトップレベル」を示して！

　昨夏男子ＴＯＰ日本代表が成し遂げた「世界選手権準優勝」に続く、男子Ｕ18日本代表の「ワールドカップ優勝」。まだＴＯＰのカテゴリーで頂点を極めてはいないものの、日本男子の「世界ランキング１位」は納得の立ち位置となり、名実とも「世界の男子ソフトボールをリードする存在」になった。では、今後日本が果たすべき「役割」とは何だろうか？

　シビアな見方になってしまうが、今回のＵ18ワールドカップは全体の「レベル」として厳しいものがあり、大会の盛り上がりも“いまひとつ”と感じることが多かった。この男子ソフトボールワールドカップを“よりエキサイティングな舞台”へ変えていきたいと思うのであれば、各国の意識改革のもと、さらなる「競技力の向上」が必須となるだろう。

　特に今大会は出場選手の「年齢制限変更（※これまでのＵ19（19歳以下）からＵ18（18歳以下）へ年齢制限が変更された）」が影響したか、全体的に「選手強化の遅れ」や「準備不足」が否めず、「未完成のチーム」が多い印象を受けた。
　その表れとして守備におけるバッテリー間のミス（パスボールやワイルドピッチ）が非常に多く、試合そのものを壊してしまう場面もしばしば……。投手がただ力任せに投げ、打者はそれに対して振り回すだけ。守備も打球を簡単に後ろに逸らしてしまう……という世界一を競う舞台とは思えない“目を疑うようなプレー”も続出していた。
　まだジュニア世代のチームとはいえ、これまで“不動の世界ランキング１位”、長きにわたり“世界最強”と称されてきたあのニュージーランドが簡単にコールド負けを喫してしまう（※ニュージーランドは昨夏の世界選手権でＴＯＰチームがメダルを逃していた（４位に終わっていた）が、自国開催となったこのＵ18ワールドカップでもメダル獲得はならず、５位に沈んだ）。昨夏の世界選手権でＴＯＰチームが初優勝を飾り、“注目”を集めていたアルゼンチンが大事な開幕戦で格下相手にあっけなく敗れてしまう。日本が圧倒的強さで今大会を制したことは喜ばしい限りだが、その一方で「他国は大丈夫なのか……」と現況を不安視したのもまた事実だった。

　今回、球場に観戦に訪れた人々を唸らせ、惹きつけるような「クオリティの高いソフトボール」を展開したチームはどれほどあっただろうか。
　速球はもちろん、変化球を操り、制球力、投球術も兼ね備えたピッチング。あらゆる打球にも瞬時に反応し、正確に捕球・送球できる守備。一発（長打）を狙うだけでなく、小技（セーフティーバントやスラップ）も織り交ぜ、状況によってはバスター等で相手守備の逆を突いたり、パニックさせたりすることも可能な多彩なバッティング。次の塁を積極的に狙いつつ、相手守備を揺さぶる（かき回す）こともできる走塁。これら“ソフトボールならでは”の技術・色を前面に出して、「本物」「真のトップレベル」を「体現」していたのは寂しくも日本だけではなかったか ??

　だからこそ、今後は日本が「世界をリード」していかなければならない。誇り高き王者として世界を引っ張り、「本物」「真のトップレベル」を示し続けていかなければならない。男子ソフトボールの世界トップレベルで競い、頂点を勝ち獲った日本だからこそ「得た役割」があると感じるし、同時に常に「最高のプレー」「最高のクオリティ」を提供する「使命・責任」が与えられたとも思うのだ。

　WBSC（世界野球ソフトボール連盟）主催大会となって、野球側の力も借り、大会の運営スタイルも変わった。試合方式の変更、インターネットによる試合のLIVE配信にも重きが置かれ、試合終了直後にHIGHLIGHT映像を視聴することだってできる。世界中どこにいても、リアルタイムで、身近に、ワールドカップ（世界一を決める戦い）を体感できるようなシステムとなっていることはもうご存知のことだろう。
　今後のWBSCの動向・方向性は定かではないが、少なくともそこには「これまで以上にソフトボールをPRしたい」「男子ソフトボールの魅力・醍醐味も発信していきたい」という意思や姿勢がある。

　以前に比べて世界のソフトボールをリアルに発信できるようになった現代。だが、「ソフトボールそのもの」を輝かせられるかどうかは「選手たち自身」にかかっていると私は思う。より多くの人々に見られるようになった今だからこそ、ソフトボールのトップレベルをめざし、世界最高峰の舞台で戦う者としての「プライド・誇り」を強く持ってほしい。

　これからもソフトボールの未来を見据えて。
　誰かがソフトボールを輝かせてくれるのを待つのではない。私たちが、ソフトボールを輝かせていくのである。

文・写真
男子Ｕ18日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）

男子U18日本代表チーム選手名簿
（2020WBSC第13回男子ソフトボールU18ワールドカップ出場選手）

選手

スタッフ