今年開催が予定されている「第14回男子Ｕ18ワールドカップ」（※11月11日～19日、メキシコ・エルモシージョで開催予定）、そして来年開催が予定されている「第18回男子ワールドカップ・グループステージ」。それぞれのアジア地区予選を兼ねる「アジアカップ」が、いよいよ日本／高知県高知市で開幕を迎える。

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　６月22日（木）～24日（土）の３日間開催される「第８回男子Ｕ18アジアカップ」には、日本をはじめ、シンガポール、チャイニーズ・タイペイ、インド、香港の５チームが出場。まずシングルラウンドロビン（１回総当たり）の予選リーグでリーグ戦順位を決め、リーグ戦５位のチームはそのまま５位が決定。３位・４位チームがブロンズメダルゲーム（３位決定戦）へ、１位・２位チームがゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）へ進み、最終順位を決定する試合方式で覇が競われる（※上位２チームに『WBSC第14回男子Ｕ18ワールドカップ』への出場権が与えられる）。
　続いて６月25日（日）～28日（水）の４日間開催される「第12回男子アジアカップ」には、日本をはじめ、シンガポール、フィリピン、チャイニーズ・タイペイ、インド、香港の６チームが出場。こちらもまずシングルラウンドロビン（１回総当たり）の予選リーグでリーグ戦順位を決め、リーグ戦５位・６位のチームはそのまま５位・６位が決定。３位・４位チームがブロンズメダルゲーム（３位決定戦）へ、１位・２位チームがゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）へ進み、最終順位を決定する試合方式で覇が競われることとなる（※上位３チームに『WBSC第18回男子ワールドカップ・グループステージ』への出場権が与えられる）。

　Ｕ18カテゴリーの「第８回男子Ｕ18アジアカップ」には、今年４月に実施された「令和５年度 男子Ｕ18日本代表チーム選手選考会」（※４月17日～19日、静岡県伊豆市にて開催）で選び抜かれた男子Ｕ18日本代表（16名）が出場。前回2020年に開催された「WBSC第13回男子Ｕ18ワールドカップ」（ニュージーランド・パーマストンノース）で見事「２大会ぶり３度目の世界制覇」を成し遂げた男子Ｕ18日本代表チームは、今回のアジアカップで「ワールドカップ連覇」への「第一歩」を踏み出すとともに「大会６連覇」の偉業達成に挑む。

　ＴＯＰカテゴリーの「第12回男子アジアカップ」には、今回男子Ｕ23日本代表（16名）が出場（※次代を担う若手選手に強化・経験の場を与えることで、男子ＴＯＰ日本代表の強化へとつなげ、Ｕ23→ＴＯＰとの連携、一貫した強化体制を構築することで、代表チーム全体の底上げとレベルアップを図り、次回のワールドカップへ向けたチームづくりの一環とする強化方針に基づき決定された：令和５年２月26日開催「令和４年度第９回理事会」決議事項）。今年４月、アルゼンチン・パラナで開催された「WBSC第１回男子Ｕ23ワールドカップ」における男子Ｕ23日本代表チームの「躍動・奮戦ぶり」「堂々の準優勝」は記憶に新しいところであり、その「成長著しい若き戦士たち」が今大会でもどのような戦いを見せてくれるか!? 期待と注目が集まる。優勝を飾れば「アジアカップ８連覇」となり、Ｕ18同様こちらもさらなる偉業を成し遂げることになる。

男子日本代表の「伝統・誇り」をつなぎ、
選手強化の流れ（Ｕ18→Ｕ23→ＴＯＰ）を
より強固なモノに !!

　今大会は、Ｕ18、ＴＯＰ両カテゴリーのアジアカップとなるわけだが、見どころは単に ″日本のアジアカップ優勝（Ｕ18は６連覇・ＴＯＰは８連覇）なるか″ ということだけではない。先に記した「男子ＴＯＰ日本代表・初のワールドカップ制覇」を頂点とした日本男子ソフトボールの強化の目標・方針に沿ってＵ18→Ｕ23→ＴＯＰの連携を深め、その体制を構築し、より強固なモノへ進化させていけるかどうかが重要なポイントになってくる。

　「ジュニアの強化がＴＯＰの成績に直結している」という世界的な流れは確かに続いており、現に「ジュニアカテゴリーのワールドカップ」で「最多５度の優勝」を飾っているオーストラリアは昨年ＴＯＰカテゴリーのワールドカップ（※2022年第17回男子ワールドカップ）を制覇。2012年・2014年と「世界ジュニア選手権（現・Ｕ18ワールドカップ）」を「連覇」したアルゼンチンも2019年ＴＯＰカテゴリーのワールドカップで初の世界一へ登り詰めている。日本においても2016年の「35年ぶりの世界ジュニア選手権優勝」が契機となって、2019年ＴＯＰカテゴリーのワールドカップではそのアルゼンチンに最後惜しくも敗れはしたものの……「躍進・復活」の準優勝。2020年Ｕ18ワールドカップで３回目の栄冠を勝ち獲り、直近のＵ23ワールドカップでも準優勝の好成績を収める等、宿願の「真の世界一」まで「あともう一歩」という状況にあるのは事実だ。

　今回ＴＯＰカテゴリーのアジアカップに挑む男子Ｕ23日本代表チームには、ジュニア時代に「世界を経験した」選手が９名（※海邉和也、大西泰河、小野寺翔太、八木孔輝、西森亜夕夢、永吉飛斗、松尾翔輝、宮本海斗、佐藤光希の９名がジュニア時代に世界を経験）もいる。現・男子Ｕ18日本代表 田中徹浩ヘッドコーチの指揮のもと、2018年第12回世界男子ジュニア選手権大会／カナダ・プリンスアルバート（※海邉和也、大西泰河、小野寺翔太、西森亜夕夢、松尾翔輝、宮本海斗、佐藤光希が出場し、準優勝）、2020年第13回男子Ｕ18ワールドカップ／ニュージーランド・パーマストンノース（※八木孔輝、永吉飛斗が出場し、優勝）を戦い、ジュニアカテゴリーとはいえ「世界トップレベルで揉まれた経験」がこうして「Ｕ23」という「次なるステージ」でしっかりと活かされているのである。

　そういった流れから考えると、男子「Ｕ18」は男子Ｕ23そして男子ＴＯＰへステップアップしていくための「登竜門」にもなっており、ここでまず ″世界の舞台″ に立ち、自らが身を持って ″世界の強豪″ ″世界トップレベル″ を感じてくることの「意義」「大きさ」は計り知れないものがあると言えよう。

　まず、６月22日に開幕を迎える「第８回男子Ｕ18アジアカップ」で男子Ｕ18日本代表がどのようなソフトボールを見せてくれるか。単純に ″アジアを勝ち抜くため″ ではなく、11月のワールドカップを見据えた（世界の頂点を獲りにいくための）「未来につながるソフトボール」を展開してくれることを期待したい。百戦錬磨の田中徹浩ヘッドコーチが今回もチームの指揮を執り、そういった部分については何ら心配していないが、実際にグラウンドに立ちプレーする日本代表選手一人ひとりが「チームの最終目標」を今一度確認し、共有した上で「最高のパフォーマンス」を発揮してもらいたいと思う。

　そしてその後、６月25日に開幕する「第12回男子アジアカップ」に登場する男子Ｕ23日本代表には、今年４月のＵ23ワールドカップを経験し「成長・進化した姿」をぜひ見せてほしい。こちらもＵ18同様 ″相手に合わせる戦い″ ではなく、ＴＯＰカテゴリーでも世界の頂点を狙える「真の世界トップレベル」へ、まだまだ個々を磨き、高めていかなければならない。Ｕ23ワールドカップで世界のトップを走るオーストラリアと互角の戦いを演じた経験、「現・世界No.１サウスポー」ジャック・ベスグローブと優勝決定戦の舞台で「対峙」した感覚・記憶を活かさなければ意味がない。アジアカップだからこれでいい……ではなく、常にその先を見据えた「アグレッシブなソフトボール」を展開し、球場に訪れた観客の皆さんを魅了する、いや、唸らせる「これぞ、男子日本代表！」と感じる戦いぶりを楽しみにしている。

　男子Ｕ18から男子Ｕ23、そして男子ＴＯＰへ。最終目標であるＴＯＰカテゴリーでのワールドカップ制覇を本気で狙うなら、この選手強化の流れをより強固なモノとし、真に男子日本代表の「伝統・誇り」を「継承」していく必要がある。

　今大会の結果・成績はもちろん第一であるが、男子日本代表というカテゴリーが世代をこえて強くつながり、皆が同じ方向を向いて、一丸となって進んでいってくれることを切に願っている。

　アジアから ″世界No.１″ へ駆け上がれ！
　男子日本代表の「新たなチャレンジ」が……はじまる!!

第８回男子U18アジアカップ出場選手

第12回男子アジアカップ出場選手