来る11月11日（土）～19日（日）の９日間、メキシコ・エルモシージョにおいて「WBSC第14回男子Ｕ18ソフトボールワールドカップ」（※大会サイトはこちら）が開催される。

　この男子Ｕ18ワールドカップには、各大陸予選を通過した９チーム（アメリカ大陸：アルゼンチン①、カナダ④、アメリカ⑤、ベネズエラ⑧ ヨーロッパ：チェコ⑥ アジア：日本③、シンガポール⑫ オセアニア：オーストラリア②、ニュージーランド⑦）と開催国１チーム（メキシコ⑩）、ワイルドカード１チーム（コロンビア㉔）を加えた合計11チームが出場（※当初、ここにイスラエル⑰が加わり合計12チームで覇が競われるはずであったが、現在イスラエル当局が代表チームの海外遠征を許可していないため、残念ながら『出場辞退』を余儀なくされることになった）。「男子Ｕ18」（※男子18歳以下）のカテゴリーにおける「世界一の座」を競うこととなる。　※○数字は世界ランキング

【試合方式】

　出場11チームを世界ランキングに基づき２グループに振り分け、まず１回総当たりの「オープニングラウンド」（予選ラウンド）を実施。各グループの上位３チームが「スーパーラウンド」へ進み、同じく１回総当たりで対戦し（※ただし、オープニングラウンドで同グループだったチーム同士の対戦は、オープニングラウンドの試合結果が持ち越される）、ラウンド順位を決定。最終日、スーパーラウンド３位・４位がブロンズメダルゲーム（３位決定戦）を、スーパーラウンド１位・２位がワールドチャンピオンシップ／ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）を戦う。

【グループＡ】

オーストラリア②、カナダ④、チェコ⑥、メキシコ⑩、シンガポール⑫、コロンビア㉔

【グループＢ】

アルゼンチン①、日本③、アメリカ⑤、ニュージーランド⑦、ベネズエラ⑧
※○数字は世界ランキング

【オープニングラウンド】

・11月11日（土）
　日本 vs ニュージーランド（13時30分／日本時間：11月12日の５時30分）

・11月12日（日）
　日本 vs アルゼンチン（17時／日本時間：11月13日の９時）

・11月13日（月）
　日本 vs アメリカ（17時／日本時間：11月14日の９時）

・11月14日（火）
　日本 vs ベネズエラ（12時／日本時間：11月15日の４時）

【スーパーラウンド】

・11月16日（木）／第１戦
・11月17日（金）／第２戦
・11月18日（土）／第３戦

・11月19日（日）
　ブロンズメダルゲーム（時刻未定）
　ワールドチャンピオンシップ／ゴールドメダルゲーム（時刻未定）

いざ！ 「大会連覇」へ !!

　前回大会（2020年第13回大会／ニュージーランド・パーマストンノースで開催）２大会ぶり３度目の優勝を成し遂げ、「ディフェンディングチャンピオン」として臨む男子Ｕ18日本代表。チームがめざすところはもちろん、「大会連覇」「男子ジュニアカテゴリー４度目の世界一」である。

　その「世界の頂点」を狙う上で、まず重要になるのが ″初戦″ のニュージーランド戦だ。
　今大会、日本はこのニュージーランド戦にはじまり、アルゼンチン、アメリカ、ベネズエラと「世界の強豪との対戦」が続くことになる。シビアな試合方式からうかがえるように ″星の取りこぼし″ は絶対に許されず、一戦一戦着実に勝利を積み重ねていかなければならない。
　そういった意味でも開幕戦（ニュージーランド戦）は非常に大切であり、特に試合の入り、いかに良い状態・雰囲気を作り、「日本本来の戦い」を展開していけるか否かがポイントになるだろう。
　前回日本を３度目の優勝・世界一に導いた「百戦錬磨」の田中徹浩ヘッドコーチが日頃しつこく、厳しく求めてきた「日本のストロングポイントを活かした戦い」（日本の技術やスピードを最大限発揮しながら、常に相手の隙を狙い、『隙あらば仕掛ける！』アグレッシブなソフトボールを展開していく!! ）をまずは前面に押し出していくこと。今回の男子Ｕ18カテゴリーにおける世界のレベルがどれほどのモノなのか……まだ測り切れていないところもあるが、日本の良さを、強みを、今一度チーム全体で確認し合い、万全の状態で初戦に挑んでもらいたい。

　男子Ｕ18日本代表が挑む「世界一を競う舞台」。そこには、我々日本が持つ基準と「様々な違い」がある。
　今大会の開催地はメキシコであるが、その国の文化や風習、気候、環境（設備）、食事等々、当然のことながら「日本と異なる部分」は多々あり、長期間に及ぶハードスケジュールを戦い抜くにあたってそれらあらゆる要素への「対応力・適応力」といったところも身につけ、高めていかなければならない。
　ソフトボールのプレースタイルもまた「海外ならでは」があり、海外特有のストライクゾーン、相手のパワー・スピード、投手が投げ込んでくる球の威力や変化球のキレ・変化量の大きさ等々、自らが身を持って経験し、「アジャストしていく能力」が必要不可欠となってくる。
　もちろん、日本にも日本の良さがあり、そこを過度に気にするがあまり自分たちの長所を消してしまう……のでは困るが、世界の舞台を勝ち抜くための術を、このジュニア世代の段階から学び、体感し、鍛え上げていくことこそが、 ″Ｕ18″ というカテゴリーに与えられた ″最大のミッション″ であるとも言えよう。

　今年４月にアルゼンチン・パラナで開催された「WBSC第１回男子Ｕ23ソフトボールワールドカップ」の際にも、最後「日本男子ソフトボールの未来は、今ここにいる彼らの成長にかかっている」と総括したが、今回の男子Ｕ18ワールドカップにおいても同じことが言えると私自身考える。
　日本男子ソフトボール史上初の「大会連覇」を狙うこと、その最大の目標に向かってチーム一丸となり、全力を注ぐことが第一であるのは間違いないのだが、彼らのソフトボールはここがゴールではない。

　Ｕ18からＵ23、そしてＴＯＰカテゴリーへとつなげていくために……このメキシコの地で私たちは日々己を磨く！ だがそれと並行して、日本男子ソフトボールの強化における今後の方向性・道筋についても常に考え、イメージし、「世界の強豪と対峙」しながらヒントを、いや、「答え」を見出していく必要があると切に感じている。

●文・写真
男子Ｕ18日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）