「WBSC第14回男子Ｕ18ソフトボールワールドカップ」大会第３日／11月13日（月）、前日のアルゼンチン戦に12－１（４回コールド）で大勝し、開幕２連勝！ オープニングラウンド（予選ラウンド）の成績を２勝０敗とした男子Ｕ18日本代表は、この日オープニングラウンド第３戦でアメリカ（※世界ランキング５位）と対戦した。

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大会第３日／11月13日（月）
オープニングラウンド第３戦

※大会規程により５回得点差コールド

	1	2	3	4	5	6	7	R
アメリカ	0	1	5	0	3			9
日　　本	0	0	1	0	0			1

日本：●阿曽慣太（２回2/3）、高橋理央（１回1/3）、新井大和（１回）－上野結来
〔二塁打〕津田龍輝

　日本の先発投手は、阿曽慣太。 ″星の取りこぼしが許されない″ シビアな試合方式のワールドカップを戦うにあたって「万全を期す」ため、初戦（ニュージーランド戦）、第２戦（アルゼンチン戦）に続き「投手陣のリーダー」を満を持して先発登板させた。
　初回、アメリカの先頭打者にいきなり痛烈なレフト前ヒットを許しながらも、落ち着いて後続を断ち無失点に抑えた先発・阿曽慣太だったが、続く２回表、この回先頭の５番打者にレフトスタンドへソロホームランを叩き込まれ（インコース高めのライズ。やや甘く入ったか……思い切り振り抜かれ、スタンドまで運ばれてしまった）、１点を先制されてしまう。
　与えてはいけない先取点を許してしまった日本は、３回表にもこの回先頭の９番打者にライトスタンドへソロホームランを被弾。さらにファーストへの内野安打、センター前ヒットで無死一・三塁とチャンスを作られ、３番打者にセンターへのタイムリーを浴び、３点目。なお無死一・二塁のピンチが続き、送りバント、四球で一死満塁。６番打者を見逃し三振に仕留めたが、７番打者に右中間を破るタイムリーツーベースを浴び、満塁の走者を一掃され、この回５失点。６－０とリードを広げられてしまった。
　何とか反撃に出たい日本は、その裏、この回先頭の８番・木原和也がセンター前ヒットで出塁。送りバントで一死二塁とし、１番・大野流畏斗はセンターフライで二死二塁となったが、２番・津田龍輝がライト頭上を越えるエンタイトルツーベースを放ち、１点を返す！
　しかし、６－１とアメリカ５点リードで迎えた５回表、３回表途中から登板した日本の２番手・高橋理央が４番打者にライト前ヒットを許し、５番打者に死球を与えたところで３番手・新井大和へ継投を図ったが……その新井大和も６番打者を空振り三振に取った後、７番打者に四球を与え、一死満塁。８番打者にもフルカウントから四球を与え、押し出しで１点を献上。さらにワイルドピッチで１点、ライトへの犠牲フライでもう１点奪われ、９－１と大きく得点差を広げられてしまった。
　その裏、日本は７番・上野結来のヒット、パスボール、８番・木原和也のセンターフライ（二塁走者がタッチアップ）で一死三塁と得点圏に走者を置いたが、後続がショートゴロ、レフトフライに打ち取られ、スリーアウト。５回終了時点で９－１となり、この時点で「５回得点差コールドゲーム」が成立し（※３回15点、４回10点、５回以降７点以上の差が生じた場合は得点差コールドゲームを適用）、１－９でアメリカに屈辱の５回コールド負け。今大会「初黒星」を喫することとなった。

　「WBSC第14回男子Ｕ18ソフトボールワールドカップ」大会３日目（11月13日）は、この日本戦の他、コロンビア ８－５ シンガポール、オーストラリア ３－２ チェコ（※延長８回タイブレーク）、アルゼンチン 18－１ ニュージーランド（※４回コールド）、メキシコ 10－３ カナダという試合結果になり、グループＡの上位（３チーム）は３勝０敗：同率１位のオーストラリア、メキシコに２勝１敗でカナダが続き、グループＢの上位（３チーム）は１位・アメリカ（２勝０敗）、２位・日本（２勝１敗）、同率３位でアルゼンチンとベネズエラ（ともに１勝１敗）が続く状況となった。

　日本は明日、オープニングラウンド第４戦／最終戦でベネズエラと対戦。スーパーラウンド進出へ「負けられない一戦」を戦うことになる。
　前日のアルゼンチン戦での大勝から一転、この日の ″アメリカ戦のコールド負け″ は……正直なところ ″力負けをした″ と認めざるを得ない試合内容であった。アメリカの攻守における「気迫」「実力」は確かなものがあり、投手陣も、打線も、力でねじ伏せられてしまった印象がある。もちろん、今日コールド負けを喫したからと言って、下を向いたり、諦めたりする必要はまったくないのだが、こちら（日本側）が次戦うとき何か「明確な対応策」を持っておかないと……同じような結果を繰り返すことになりかねない「危機感」を感じたことは間違いなかった。

　その中で、一つ気になったのは「相手に挑む姿勢」。これは特に投手陣（もしくはバッテリー）の「戦い方・挑み方」に言えることだが、投げ込むコースや高さ、配球をこと細かく気にするがあまり肝心の ″自らのベストボール″ ″自分が最も得意とする武器″ を二の次、後回しにしてしまい、各々の良さ・強みをまだ最大限発揮し切れていない部分がある……ということだ。

　いくら一発・長打が脅威の世界の強豪国であっても、基本的には、「打者は打っても三割」のはず。そこを恐れるがあまり、何かと考えすぎて ″自分たちの良さ・強みを出せない、消してしまう″ のでは意味がないし、逃げ回っていたのでは次（もう一段階上のレベル）へつながっていかない。ボールをちらすことも大事なのだが、「ここぞ！」という場面では「打つなら打ってみろ‼ 」と意識的にストライクゾーンで勝負するぐらいの気概と決め球（ウイニングショット）がほしいところである。

　何度もしつこく繰り返すようだが、この男子Ｕ18日本代表のカテゴリーは日本男子ソフトボールの強化において、まだ「育成段階」にある。優勝・世界一を競う舞台で戦っている以上、目の前の ″結果″ がまず第一なのだが、今後・未来に向けて「それ以上に大切なモノ」もあるはずだ。

　１－９（５回コールド負け）という大敗から、何を得て、どう学ぶか。
　それを真に考え、一歩一歩ステップアップしていくことこそ……必要ではないだろうか。

●文・写真
男子Ｕ18日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）