「WBSC第14回男子Ｕ18ソフトボールワールドカップ」大会第４日／11月14日（火）、前日のアメリカ戦に１－９と屈辱の５回コールド負けを喫し ″今大会初黒星″ がついた男子Ｕ18日本代表は、この日オープニングラウンド第４戦：最終戦でベネズエラ（※世界ランキング８位）と対戦。スーパーラウンド進出へ「負けられない一戦」に挑んだ。

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大会第４日／11月14日（火）
オープニングラウンド第４戦

※大会規程により６回得点差コールド

	1	2	3	4	5	6	7	R
ベネズエラ	1	0	0	2	0	0		3
日　　本	4	0	2	0	2	2x		10

日本：○阿曽慣太（６回）－上野結来
〔本塁打〕木原和也

　日本の先発投手は、この試合も「投手陣のリーダー」阿曽慣太。開幕から４連投にはなるものの、スーパーラウンド進出へ「絶対に落とせない戦い」とあって、現時点の万全の体制・ベストメンバーで必勝を期した。
　まず初回の守りについた日本は、１番打者にショート強襲ヒットを許し、無死一塁。２番打者の打席でのパスボールで一塁走者が二塁へ進塁。２番打者は空振り三振に仕留め、一死一塁としたが、３番打者に強烈なピッチャー返しを浴び、ピッチャー・阿曽慣太がよく止めたが、一塁に送球できず、一死一・二塁。４番打者にも右中間へタイムリーを浴びて、三塁走者が生還し、ベネズエラに先取点を与えてしまう。
　しかし、日本はその裏すぐに反撃。一死後、２番・津田龍輝が二遊間を破るヒットで出塁すると、ワイルドピッチ、四球で一死一・二塁。４番・松尾唯斗の三遊間を抜くタイムリーで１－１の同点に追いついた。日本はさらにここから５番・山本陸人のレフト前タイムリーで勝ち越しに成功！ ６番・淀川瑛澄のピッチャーへの内野安打、７番・梅田瑠河の犠牲フライで追加点を挙げ、この回一挙４点を奪い、４－１と逆に３点をリードした。
　流れを引き戻した日本は３回裏にも、四球、レフト前ヒット、相手守備の乱れ等で一死一・三塁のチャンスを作り、内野ゴロの間に１点を追加。なお二死二塁の得点機で８番・上野結来が三遊間を抜く安打を放ち、二塁走者が還り、この回２点目。６－１とリードを広げると、２点を返された後の５回裏にも、二死二・三塁から代打・田部一護のセンター前にはじき返すタイムリーで２点、６回裏には無死一塁からこの試合「３番」に起用された木原和也にセンター頭上を越えるツーランホームランが飛び出し、もう２点を追加。この時点で10－３（７点差）となり、大会規程（※３回15点、４回10点、５回７点以上の差が生じたときは得点差コールドゲームを適用）により「６回得点差コールドゲーム」が成立。「大一番」ベネズエラ戦に10－３で「キッチリ勝利」し、オープニングラウンド３勝目を挙げ、スーパーラウンド進出を確定させた。

　「WBSC第14回男子Ｕ18ソフトボールワールドカップ」大会４日目（11月14日）は、この日本戦の他、アメリカ ２－０ アルゼンチン、チェコ 13－３ シンガポール（※５回コールド）、カナダ 10－０ コロンビア（※４回コールド）、メキシコ ６－１ オーストラリアという試合結果になり、スーパーラウンド進出を争うグループＡの上位（３チーム）は１位・メキシコ（４勝０敗）、同率２位・オーストラリアとカナダ（ともに３勝１敗）のスーパーラウンド進出がオープニングラウンド最終日を待たずに決定。グループＢの上位（３チーム）は１位・アメリカ（３勝０敗）、２位・日本（３勝１敗）のスーパーラウンド進出が同じくオープニングラウンド最終日を待たずに確定。「残り一枠」（３位の座）は現時点で同率３位（ともに１勝２敗）に並ぶアルゼンチンとベネズエラの争いになり、翌日、オープニングラウンド最終戦での「直接対決」（アルゼンチン vs ベネズエラ）の結果で決まることとなった。

　前日のアメリカ戦で屈辱の５回コールド負けを喫した日本だったが、スーパーラウンド進出へ「運命の一戦」となったこのベネズエラ戦に「勝利」を収め、しっかりと次なるステージ（スーパーラウンド）への挑戦権をつかんでくれた。
　アメリカ戦の大敗を引きずることなく、チーム全体が「前だけ」を見つめ、目の前の１試合に「全力で集中できた」こと。先制されても、慌てることなく、「試合をひっくり返して見せた」ことは大いに評価できるし、これからはじまる ″本当の戦い″ に向けて「確かな自信」になったことだろう。

　ここまで大会全体を見渡してみて、試合結果・成績にも表れているようにグループＡ「全勝」のホスト国・メキシコ、同じくグループＢ「負けなし」のアメリカが「ダークホース」と感じている。
　両チームとも他国に比べ、投手陣・打線の「力」が「頭一つ抜けている」印象があり、チームの雰囲気的にも今回 ″本気で優勝を狙いにきている″ 印象を受ける。実際、オープニングラウンドの対戦で日本打線を力で抑え込んだアメリカの「コーディ・ギボンズ」は、この日アルゼンチン戦にも先発登板し、７イニングを４安打・11奪三振の投球内容で完封。メキシコにおいてもこれまでの戦いぶりを見る限り、同じタイプではあるが「二人の本格右腕」（※カルロス・パラとホセ・コントレラス）が存在しており、球威・変化球のキレともにハイレベル。球速表示も120㎞/h半ば～後半を連発させていて、ここから先、さらに「本気モード」で「ギア」を上げてくるとなれば……非常にやっかいな相手となりそうだ。

　男子Ｕ18日本代表が進む「大会連覇への道のり」は、やはり険しい。
　これまでの経験上、冷静に、客観的に分析して、ただ単に ″日本の良さ″ を発揮するだけで勝てるのか!? （優勝まで辿り着けるのか!? ）と問われれば……そう簡単なものではなく、むしろその日本の良さにいかにして「磨きをかけていく」か、もう一段階上のレベルを「プラスアルファしていけるか」が大きなポイントで、必要不可欠な要素になると考えておいてほうがいいだろう。

　大会はいよいよ、本当の意味で「世界の強豪が顔を揃える」スーパーラウンドへ突入。
　男子Ｕ18日本代表チームにとってまさに「成長・進化」が求められる ″過酷なステージ″ へと入っていく。

●文・写真
男子Ｕ18日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）