「WBSC第14回男子Ｕ18ソフトボールワールドカップ」もオープニングラウンド（予選ラウンド）の戦いを終了し、この日（大会第６日）からいよいよ「スーパーラウンド」（２次ラウンド）に突入（※スーパーラウンドは各グループの上位３チーム（合計６チーム）が同じく１回総当たりで対戦し（ただし、オープニングラウンドで同グループだったチーム同士の対戦はオープニングラウンドの試合結果が持ち越される）、ラウンド順位を決定。スーパーラウンド３位・４位が最終日のブロンズメダルゲーム（３位決定戦）を、スーパーラウンド１位・２位が同じく最終日のワールドチャンピオンシップ／ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）を戦うこととなる）。

　オープニングラウンド・グループＡは１位・メキシコ、２位・カナダ、３位・オーストラリアが、グループＢからは１位・アメリカ、２位・日本、３位・ベネズエラの合計６チームが進出し、最終日のワールドチャンピオンシップ／ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）、ブロンズメダルゲーム（３位決定戦）進出をかけて「さらなる熱戦・激闘」を繰り広げることになった。

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大会第６日／11月16日（木）
スーパーラウンド第１戦

	1	2	3	4	5	6	7	R
カナダ	0	0	0	0	0	1	0	1
日　本	0	3	0	0	0	1	x	4

日本：○高橋理央（７回）－上野結来
〔本塁打〕木原和也
〔三塁打〕木原和也
〔二塁打〕梅田瑠河

　オープニングラウンドの試合結果（アメリカ戦：１－９で敗戦、ベネズエラ戦：10－３で勝利）を持ち越し、スーパーラウンドの通算成績「１勝１敗」でスタートすることになった日本は、初戦でグループＡ２位のカナダと対戦。
　試合が動いたのは２回裏、日本はこの回先頭の５番・山本陸人がフルカウントまで粘って四球を選び、出塁。６番・淀川瑛澄のサードゴロの間に二塁へ進塁し、７番・梅田瑠河はピッチャー前にセーフティーバント。一塁で間一髪アウトになる間に二塁走者・山本陸人が三塁へ進み、二死三塁とすると、８番・上野結来がレフト前に痛烈な当たりのタイムリー！ １点を先取した!! 「勢い」に乗る日本はさらにここからパスボール、９番・鰯谷柑太のセーフティーバント、盗塁で二死二・三塁のチャンスを作り、１番・大野流畏斗がライト前にタイムリー！ 二者が還り、２点を追加!! この回一挙３点を奪った。
　試合はこの後日本が３点をリードしたまま終盤へ突入。先発・高橋理央が６回表、カナダの５番打者にソロホームランを浴びて（高めのライズをとらえられ、レフトスタンドへ運ぶソロホームラン。ランナーがいなくてよかった……）１点を返されたが、その裏、日本も二死から３番・木原和也が ″スリーボール・ノーストライク″ からストライクを取りにきたボールを「狙い打ち」！ レフトスタンドへ「会心の当たり」のソロホームランを叩き込み、大きな４点目を加えた。
　守っては、 ″ここまで４連投″ の ″投手陣のリーダー″ 阿曽慣太をこの試合「完全休養」させ、代わって、先発投手に起用された高橋理央が７安打されながらも「要所を締めるピッチング」を展開。自らの持ち味・武器である「打者の膝元へ鋭く落ちるドロップ」を有効に使い、ローライズ・ハイライズもうまくコンビネーションさせ、カナダ打線から９三振を奪う力投。大いに意義のある完投勝利（試合スコアは４－１）を飾り、スーパーラウンドの通算成績を「２勝１敗」とした。

　「WBSC第14回男子Ｕ18ソフトボールワールドカップ」大会６日目（11月16日）スーパーラウンドの戦いは、この日本戦の他、オーストラリア ４－３ ベネズエラ、メキシコ ８－１ アメリカ（※５回コールド）という試合結果になり、現時点の順位としては、１位・メキシコ（３勝０敗）に、同率２位の日本とアメリカ（ともに２勝１敗）、同率４位のオーストラリアとカナダ（ともに１勝２敗）、６位・ベネズエラ（０勝３敗）が続く状況となっている。

　「大会連覇」をめざす日本にとってこのスーパーラウンドはまさに「正念場」であり、最終日のワールドチャンピオンシップ／ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）へ進む権利（スーパーラウンド２位以上）をつかむための「負けられない戦い」が、明日（オーストラリア戦）、明後日（メキシコ戦）と続くことになる。

　スーパーラウンド初日の最終戦では、今大会未だ「無敗」、「快進撃」を続けるホスト国・メキシコと虎視眈々と王座奪取を狙う「ダークホース」アメリカが激突。メキシコ：カルロス・パラ、アメリカ：コーディ・ギボンズの両投手の先発ではじまった試合は、メキシコが２回表に３番 デビッド・ディアスの「豪快」な「満塁ホームラン」等で一挙６点を奪い、その後も着実に加点！ 投げても、今大会「注目の右腕」でチームの「二枚看板の一人」であるカルロス・パラが高低に切れ味鋭い「ハイレベル」のライズ・ドロップ（球速は常時120㎞/半ば）をキッチリ、テンポ良く投げ込み、２安打完投勝利!! ８－１（※５回コールド）の予想外とも言える大差でしっかり勝利をつかみ、全勝をキープして見せた。

　「世界の頂点」へ、まず何としても決勝に進みたい日本には、必然的に明日・明後日の連勝（負け数を現時点の１敗に止めること）が求められることとなる。さらに明後日／スーパーラウンド最終戦の相手がその ″絶好調・メキシコ″ とあっては……次戦のオーストラリア戦も「よりチームに弾みをつける」ような、今のチーム状態を「上げていく！」試合展開で勝たなければならない。
　ここまでの戦いぶりを見る限り、今回のオーストラリアは前回（準優勝）のジェレミー・ガーランド（現・Ｕ23オーストラリア代表）、ジャック・ベスグローブ（現・Ｕ23、ＴＯＰオーストラリア代表）のような ″目を見張る逸材″ が存在しておらず、現時点で痛い２敗を喫してしまっている（メキシコ戦、カナダ戦に敗れている）成績に表れているように、力的には ″王座奪還は厳しい状態″ にある。しかし、過去に成し遂げた「男子Ｕ19：４連覇を含む最多５度の優勝実績」は決してだてではなく、昨年（2022年）のＴＯＰカテゴリーのワールドカップ優勝、今年（2023年）のＵ23カテゴリーのワールドカップ制覇に象徴されるように「言わずと知れた世界的強豪国」であることは確かだ。

　今日のカナダ戦の快勝のように、その ″難敵″ オーストラリアもしっかりと撃破して、今大会「最大の壁」と目されるホスト国・メキシコに挑みたい。

　日本男子ソフトボール史上初の快挙となる「大会連覇」は、そうやって一戦一戦着実に勝利を積み重ねた先に……あるのだから。

●文・写真
男子Ｕ18日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）