「WBSC第14回男子Ｕ18ソフトボールワールドカップ」大会第７日（11月17日／金）、前日のスーパーラウンド初戦（カナダ戦）に４－１で快勝し、ラウンド成績の通算を「２勝１敗」とした日本はこの日２戦目に挑み、グループＡ３位のオーストラリア（※世界ランキング２位）と対戦した。

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大会第７日／11月17日（金）
スーパーラウンド第２戦

	1	2	3	4	5	6	7	R
オーストラリア	0	0	0	0	0	0	0	0
日　　本	1	0	1	0	2	2	x	6

日本：○阿曽慣太（７回）－上野結来
〔本塁打〕津田龍輝、大野流畏斗
〔三塁打〕橋本怜
〔二塁打〕橋本怜

　後攻の日本は初回、一死から今大会「打率４割６分２厘」と「当たっている」２番・津田龍輝がライナーでライトスタンドに突き刺すソロホームラン！ 惚れ惚れするような「会心の当たり」で早々と１点を先制すると、３回裏にも四球、送りバントで一死二塁とし、 ″先制ホームラン″ を放った２番・津田龍輝のセカンドへの当たりがエラーを誘い、二塁走者が一気に生還。２点目を追加！ 試合の主導権を握った日本は２点をリードしたまま迎えた５回裏にも、この試合「スタメン起用」の９番・橋本怜がレフトオーバーのスリーベースを放ち、無死三塁と追加点のチャンスを演出。続く１番・大野流畏斗がセンター頭上を越えるツーランホームランを叩き込み、２点を加え、６回裏には９番・橋本怜の右中間へのタイムリーツーベース、内野ゴロの間にダメ押しの２点を追加。試合を決定的なモノとした。
　投げては、前日のカナダ戦で ″戦略的休養″ をとった「投手陣のリーダー」阿曽慣太がそのリーダーにふさわしい「安定感」のある「気持ちが入った」ピッチングを展開。７イニングを３安打・10奪三振という文句なしの投球内容で完投し、難敵・オーストラリア打線をシャットアウト!! 昨年（2022年）のＴＯＰカテゴリーのワールドカップ、今年（2023年）のＵ23カテゴリーのワールドカップを続けて制し、ジュニア世代の世界選手権（※当時・Ｕ19世界ジュニア選手権：現・Ｕ18ワールドカップ）でも最多５度の優勝実績を持つ「世界的強豪国」オーストラリアに６－０で「完勝」し、スーパーラウンドの通算成績を「３勝１敗」とした。

　「WBSC第14回男子Ｕ18ソフトボールワールドカップ」大会７日目（11月17日）スーパーラウンドの戦いは、この日本戦の他、カナダ 10－５ アメリカ、ベネズエラ ４－１ メキシコという試合結果になり、現時点の順位としては、同率１位の日本とメキシコ（ともに３勝１敗）に、同率３位でカナダとアメリカ（ともに２勝２敗）が続き、オーストラリアとベネズエラはともに１勝３敗で同率５位に位置する状況となった。

　日本は明日、スーパーラウンド最終戦で大会最終日（11月19日）のワールドチャンピオンシップファイナル／ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）進出をかけ、いよいよホスト国・メキシコと対戦する。
　メキシコはこの日の最終試合（ベネズエラ戦）に１－４で敗れ、今大会初黒星。しかし、直前のカナダ vs アメリカの試合結果（※カナダが10－５でアメリカに勝利）を受けて、一足先に「ワールドチャンピオンシップファイナル／ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）進出」が確定（※ここまで全勝のメキシコは、仮にこの日のベネズエラ戦、翌日の日本戦に敗れ連敗（２敗）したとしてもスーパーラウンドの通算成績は３勝２敗。日本に１位の座を逆転されることはあっても、３位以下になることはない（カナダ、アメリカと２敗で並んでも「直接対決」で勝利しているため、順位が下になることはない）ため）。選手起用一つ見てもベネズエラ戦は「エース」と目される「カルロス・パラ」を最後まで温存する等、攻守に ″本気モード″ とは言い難く、後に控える ″本当に勝負がかかった戦い″ を見据えて……ここではあえて体力・気力を蓄えておこう（特にベネズエラ戦は消化試合にしてもいい）というゲームプラン・戦いぶりであったことが伺えた。

　何はともあれ、「大会連覇」をめざす日本には「決勝進出」に向け明日の最終試合：スーパーラウンド最終戦（メキシコ戦）での「勝利」が必要不可欠となる。もし敗れる（２敗目を喫してしまう）ようなことがあれば……自力での決勝進出の可能性がなくなり、言わば他力本願になってしまう（※現時点で２敗のカナダ・アメリカの試合結果によることとなる）ため、今こそチームの「総力」を結集させ、「勝ちにこだわって！ 全力で!! 」戦わなければならない。

　今回、地元の熱狂的な声援にも後押しされ、「快進撃」を続けている開催国・メキシコ。「初のワールドカップ決勝進出」を決め、さらに意気上がる今大会「最大の難敵」が ″前回チャンピオン″ 日本を待ち受けている。

さぁ、決戦の刻！
恐れることは何もない。
いくぞ！ 男子Ｕ18日本代表 !!

●文・写真
男子Ｕ18日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）