「WBSC第14回男子Ｕ18ソフトボールワールドカップ」大会第８日（11月18日／土）、前日のスーパーラウンド第２戦（オーストラリア戦）に６－０で完勝し、ラウンド成績の通算を「３勝１敗」とした日本はこの日第３戦：最終戦に臨み、グループＡ１位のホスト国・メキシコ（※世界ランキング10位）といよいよ対戦することになった。

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大会第８日／11月18日（土）
スーパーラウンド第３戦

	1	2	3	4	5	6	7	R
日　　本	0	0	0	0	0	4	3	7
メキシコ	0	0	0	2	0	2	0	4

日本：○高橋理央（７回）－上野結来
〔三塁打〕橋本怜
〔二塁打〕松尾唯斗

　前日のベネズエラ戦に１－４で敗れ ″今大会初黒星″ を喫したものの、すでに「決勝進出」（※２位以上）を「確定させている」地元・メキシコは、エースと目されるカルロス・パラの先発登板を回避。二枚看板の一人と見られてきたホセ・コントレラスを起用するでもなく、３番手の右腕 デレク・アンセノを先発に立ててきた。
　一方の日本は一昨日のカナダ戦で７イニングを１失点・９奪三振と好投し、完投勝利を収めた高橋理央を先発投手に起用。優勝決定戦進出へ「何より勝利」が求められる「運命の一戦」に挑んだ。
　メキシコのデレク・アンセノが打者のバットから遠ざかっていくような「アウトコースのライズ」主体にピッチングを組み立て、序盤日本打線を抑え込めば、日本の高橋理央も自らがもっとも得意とする「膝元に鋭く落ちるドロップ」を有効に使い、メキシコ打線に的を絞らせず、３回まで無失点。試合は０－０のまま中盤へ入った。
　試合が動いたのは４回裏、日本はこの回先頭のメキシコの５番打者にレフト線を痛烈に破るツーベースを浴び、無死二塁とされると、送りバントで走者を進められ、一死三塁。７番打者をツーボール・ツーストライクから渾身のライズボールで空振り三振に仕留め、二死三塁としたが、続く８番打者にレフトスタンドへ大きなアーチを描くツーランホームランを打たれ……２点を先制されてしまう。
　しかし、「諦めない」日本は２点を追う６回表、９番・橋本怜がセカンド内野安打で出塁。１番・大野流畏斗のセカンドゴロが相手守備の乱れを誘い、打球がセンターに抜ける間に一塁走者が三塁まで進塁。無死一・三塁とすると、２番・津田龍輝のセンターフライを中堅手が落球。三塁走者が還り、１点を返し、なお無死一・二塁からワイルドピッチで二・三塁へ走者が進塁。３番・木原和也は空振り三振に倒れたが、４番・松尾唯斗がツーボール・ツーストライクと追い込まれながらもアウトコースのライズにしっかりとバットを合わせ、左中間に運ぶタイムリーツーベース！ 二者が還り、３－２と逆転!! さらに５番・山本陸人の打席でのワイルドピッチにキャッチャーのエラーが絡み、二塁走者が一気に生還。この回４点目を挙げ、４－２と試合をひっくり返した。
　その裏、 ″まったく気が抜けない″ メキシコの強力打線に二死満塁と攻め立てられ、９番打者のライト前に運ぶタイムリーで４－４の同点に追いつかれてしまった日本だったが、７回表、７番・梅田瑠河がセンター前ヒットで出塁。すかさず盗塁を仕掛け、キャッチャーの送球を二塁ベースカバーに入ったショートがはじく間に三塁まで進塁。代打・田部一護は四球を選び、無死一・三塁。さらにワイルドピッチで無死二・三塁とチャンスが広がると、ここで９番・橋本怜が左中間を破る適時三塁打！ 再び２点を勝ち越し!! この後も１番・大野流畏斗が三振振り逃げで生き、内野ゴロで一死二・三塁となり、３番・木原和也がピッチャーを強襲する当たり。セカンドがカバーに入って一塁アウトとなったが、その間に三塁走者が生還し、もう１点を追加。７－４と３点をリードして７回裏に入った。
　７回裏は「全身全霊」で力投を続ける高橋理央がメキシコ打線を空振り三振、空振り三振に取り、ツーアウト。４番打者にレフト前ヒットを許したが、５番打者をセカンドライナーに打ち取り、スリーアウト！ 試合終了!! 今大会「最大の難敵」ホスト国・メキシコを７－４で見事「撃破」し、スーパーラウンド通算成績を４勝１敗に伸ばし、日本のラウンド１位（※ファイナル進出：今大会２位以上となる）が決定。翌日：大会最終日のワールドチャンピオンシップファイナル／ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）へ駒を進めることとなった。

　「WBSC第14回男子Ｕ18ソフトボールワールドカップ」大会８日目（11月18日）スーパーラウンドの戦いは、この日本戦の他、アメリカ ４－３ オーストラリア、カナダ ６－５ ベネズエラ（※延長８回タイブレーク）という試合結果になり、スーパーラウンドの最終順位は１位・日本（４勝１敗）、２位・メキシコ（３勝２敗）、３位・カナダ（３勝２敗）、４位・アメリカ（３勝２敗）、５位・オーストラリア（１勝４敗）、６位・ベネズエラ（１勝４敗）に（※勝敗で並んだメキシコ・カナダ・アメリカの順位決定は、まずメキシコがカナダ、アメリカとの直接対決に勝利していたため、２位が決定。次にカナダ・アメリカも直接対決の成績によりカナダが勝利していたため、カナダの３位、アメリカの４位が決定。オーストラリア・ベネズエラも勝敗で並ぶことになったが、ここも直接対決でオーストラリアが勝利していたため、最終的に５位・オーストラリア、６位・ベネズエラとなった）。スーパーラウンド３位・カナダと４位・アメリカが翌日のブロンズメダルゲーム（３位決定戦）に臨み、スーパーラウンド１位・日本と２位・メキシコも同日、「世界一の座」をかけてワールドチャンピオンシップファイナル／ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）を戦うことになる。

　９日間に及ぶ「WBSC第14回男子Ｕ18ソフトボールワールドカップ」も、いよいよ明日（11月19日）が最終日。「クライマックス」を迎える。
　今日の試合内容に象徴される日本男子ソフトボールの ″しぶとさ″ ″勝利への執念″ を身を持って痛感した開催国・メキシコは、ファイナルの舞台では間違いなく「本気」で（闘争心剥き出しで！）日本に襲い掛かってくることだろう。

　決勝はやはり ″こちら（日本）が先制点を奪う″ ということが理想なのだが、仮にメキシコに先取点を与えてしまったとしても、この試合のように、焦らず、冷静に食らいつき、「まず、完全アウェーの雰囲気に飲み込まれないようにする！」ことが大切になってくる。日本投手陣が失点を最小限に食い止めながら、攻撃では相手の隙を探り（もしくは突き）、仕掛け、揺さぶり、アルゼンチン戦でも徹底した「好球必打の意識」で１点１点着実に得点を積み重ねていくこと。それこそが「日本本来のスタイル」であり、「繰り返し遂行すべきこと」ではないだろうか。

　泣いても笑っても、大会はあと１日。地元・メキシコのソフトボールファンが詰めかけ超満員に膨れ上がった「世界一を決める舞台」で、男子Ｕ18日本代表チームには「躍動」し、「輝いて」もらいたい。

　男子Ｕ18日本代表、いざ！ ファイナルへ !!

　今大会「最大の難敵」メキシコを「二度撃破」して、 ″日本の強さ″ を真に証明しよう。

　そして日本男子ソフトボールの ″未来″ を……今、ここにいる私たちで切り拓こうではないか。

●文・写真
男子Ｕ18日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）