「WBSC第14回男子Ｕ18ソフトボールワールドカップ」大会最終日（11月19日／日）、前日のスーパーラウンド最終戦（メキシコ戦）に７－４で勝利し、ラウンド１位：通算成績４勝１敗で「ワールドチャンピオンシップファイナル／ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）進出」を決めた日本は、ラウンド２位の成績：通算３勝２敗で同じく決勝に進んだホスト国・メキシコと ″世界一の座″ をかけて再戦することになった。

　決勝の前に行われたブロンズメダルゲーム（３位決定戦）では、スーパーラウンド３位・カナダと４位・アメリカが対戦。先攻のアメリカが初回に１点を先制し、１－０のまま試合は終盤に入ったが、迎えた６回裏、カナダが４番：アレックス・マクギリブレイの「起死回生のツーランホームラン」で２点を奪い、逆転に成功！ そのまま２－１で勝利を飾り「３位の座」をつかみ、ブロンズメダル（銅メダル）を獲得。2016年の第11回大会以来「７年ぶり」となるメダルを手にした。

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大会最終日／11月19日（日）
ワールドチャンピオンシップファイナル／ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）

※延長８回タイブレーク

	1	2	3	4	5	6	7	8	R
メキシコ	1	0	0	0	2	0	1	0	4
日　　本	0	2	0	0	1	1	0	4x	8

日本：阿曽慣太（２回）、高橋理央（３回1/3）、○阿曽慣太（２回2/3）－上野結来
〔本塁打〕梅田瑠河
〔三塁打〕山本陸人
〔二塁打〕松尾唯斗

　日本の先発投手は「投手陣のリーダー」阿曽慣太。その阿曽慣太は初回、１番打者にフルカウントから二遊間を抜く安打を許し、送りバントで一死二塁。さらにパスボール、四球で一死一・三塁のピンチを背負うと、４番打者が初球を叩きつけ、高いバウンドのショートゴロ。一塁アウトとする間に三塁走者が還り、メキシコに１点を先取される。
　しかし、日本も２回裏、この回先頭の４番・松尾唯斗が高いバウンドでセカンド頭上を越えていく打球を放ち、思い切りのよい走塁で二塁へ進塁。５番・橋本怜も一・二塁間を破り、二塁走者・松尾唯斗が生還。１－１の同点に追いつく！ 流れを引き戻した日本は、二死後、８番・山本陸人にも右中間三塁打が飛び出し、２－１と逆転に成功した!!
　その後、３回、４回と両チーム得点なく、２－１と日本が１点をリードしたまま５回表に入ったが、メキシコが日本の２番手・高橋理央（※３回表から登板）を攻め、一死二塁から２番打者がライトスタンドへ逆転のツーランホームラン（ライズボールが真ん中に入ってしまった……）。３－２と試合をひっくり返す。
　だが、「決して諦めない」日本はその裏、一死から９番・鰯谷柑太が四球を選び、出塁。イリーガルピッチで二塁へ進み、１番・大野流畏斗はサードファウルフライに倒れ、二死二塁となったが、２番・津田龍輝が粘って粘って二遊間を抜くタイムリー！ ３－３の同点に。日本は続く６回裏にも４番・松尾唯斗、５番・橋本怜の連打で無死一・三塁のチャンスを作り、６番・梅田瑠河は空振り三振に倒れたが、代打・淀川瑛澄がワンバウンドでショートの頭上を越えていくタイムリー！ チームを引っ張る「キャプテン」の殊勲の一打で４－３と再び１点を勝ち越した。
　試合はいよいよ７回表に入り、日本が ″あとアウト３つ″ を取れば、優勝・連覇達成という幕切れだったのだが……６回表一死二塁の場面から再出場・再登板した阿曽慣太がこの回先頭の２番打者を空振り三振に取ったものの、続く３番打者に「センター頭上をはるかに越えるソロホームラン」を突き刺され、４－４の振り出しに……。延長タイブレークへともつれ込むことになった。
　迎えた延長８回表、日本は ″超満員に膨れ上がった球場″ の ″割れんばかりの大声援″ に後押しされるメキシコ打線をセカンドゴロ、ショートゴロ、空振り三振の「三者凡退」に打ち取り、その裏の攻撃へ「大きな弾み」をつけると、迎えた延長８回裏、送りバント、連続故意四球（※メキシコが４番・松尾唯斗、５番・橋本怜との勝負を避ける「満塁策」に出た）で一死満塁となった「絶好のサヨナラのチャンス」に６番・梅田瑠河がバットを一閃！ 「世界一」を決める「劇的なサヨナラ満塁ホームラン」を叩き込み、歓喜爆発!! 男子Ｕ18日本代表が前日同様「まさに総力戦」の戦いぶりで、メキシコを８－４と打ち破り、見事「２大会連続４度目の優勝」を成し遂げた。

　今大会 ″国を挙げて、本気で優勝を狙いにきていた″ 開催国・メキシコとの「熱すぎる昨日・今日の連戦」は、本当に「一瞬たりとも目が離せない！」「これぞ、男子ソフトボール!! 」と確信させてくれる「見応えがギッシリ詰まった、素晴らしい試合」の連続であった。
　前日の現地レポートでも記したように、日本の真骨頂とされる「しぶとさ」「勝利への執念」がこの優勝決定戦の舞台でも随所に発揮されていたし、何より「世界一という結果」を持って、日本男子ソフトボールの「存在または強さ」を世界中に「発信・アピール」してくれたことを選手団の一員（広報）として、嬉しく、誇らしく想う。

　技術的な部分においても、投手・打者各々に「世界の強豪」を「身を持って体感できた」ことが非常に大きく、世界トップレベルを競うライバルたちとの熱戦・激闘の数々がＵ18日本代表選手たちのレベル（限界値）を引き上げ、これからＵ23、そしてＴＯＰと着実にステップアップを果たし、いつの日か ″ＴＯＰカテゴリーのワールドカップで頂点に立つ″ といった「さらに高い目標設定」「新たなモチベーション」を与えてくれた。

　今回の ″男子Ｕ18ワールドカップ″ で見事世界一を勝ち獲り、日本男子ソフトボールに「希望の光」を灯してくれた16名の若き選手たち。私たちはその「未来への可能性溢れる逸材」をこれからも支え、見守り続けていく。

　ここメキシコの地で「熱く燃えた戦いの日々」を、「培った経験・想い」を、どうかこの先も忘れないでほしい。高校、大学、社会人と自らを取り巻く環境は移り変わるが ″世界の舞台で得たかけがえのないモノ″ を日本に持ち帰り、周囲に広め、仲間たちと高め合っていってもらいたい。

　優勝後、宿舎での最後のミーティングで田中徹浩ヘッドコーチが「何より、これからもソフトボールという競技（スポーツ）を愛し、長く続けてもらいたい。また、日本の男子ソフトボールを牽引し続ける存在であってくれることを期待している！」と締めくくったが、安部厚志・山崎均 両アシスタントコーチ、その他スタッフ、私自身も未来に向けてそれを一番に願っている。

　日本男子ソフトボール「ジュニア世代の世界制覇」は、1981年の第１回大会（カナダ・エドモントン）、2016年の第11回大会（アメリカ・ミッドランド）、2020年の第13回大会（ニュージーランド・パーマストンノース）に続いて４度目。「大会連覇」はもちろん「史上初の快挙」だ。

　2028年ロサンゼルスオリンピックでの ″オリンピック競技復帰″ が決定した ″女子ソフトボール″ に世間の目はいきがちだが……日本のソフトボールにはこのように「将来が楽しみ」な「輝ける男たち」が確かに存在している。

　そして彼らは現に「世界一」となって、「連覇の偉業」も成し遂げているということを、この機会に知っていただければ幸いである。

●文・写真
男子Ｕ18日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）