新設された「男子Ｕ23」（男子23歳以下）のカテゴリーにおける「世界一の座」を競う「WBSC第１回男子Ｕ23ソフトボールワールドカップ」が、４月15日（土）、アルゼンチン・パラナ／ナファルド・カルグネル・スタジアムで開幕。世界各国「男子ソフトボールの次代を担う選手たち」が集い、しのぎを削る、９日間に及ぶ「熱き戦い」がスタートした。

　大会は出場12チームを世界ランキングに基づき２グループに振り分け、まず１回総当たりの「オープニングラウンド」を実施。各グループの上位３チームが「スーパーラウンド」へ進み、同じく１回総当たりで対戦し（※ただし、オープニングラウンドで同グループだったチーム同士の対戦は、オープニングラウンドの試合結果が持ち越される）、ラウンド順位を決定。最終日、スーパーラウンド３位・４位がワールドチャンピオンシップ／ブロンズメダルゲーム（３位決定戦）を、スーパーラウンド１位・２位がワールドチャンピオンシップ／ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）を戦うというスケジュールで覇が競われる。

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　４月９日（日）に日本を出発し、大会開催地（アルゼンチン・パラナ）に到着した男子Ｕ23日本代表チームは ″長時間の移動の疲れ″ を感じさせることなく、現地で精力的に最終調整。同じく今大会に出場するチェコ、オーストラリア、アルゼンチンと合計４試合のテストマッチを行い（※テストマッチはチェコに１－２、３－２、オーストラリアに０－１、アルゼンチンに４－１という結果になった）、貴重な「収穫・課題」を得て、いよいよ大会本番を迎えることとなった。

大会第１日／４月15日（土）
オープニングラウンド第１戦

	1	2	3	4	5	6	7	R
ＷＢＳＣ	0	0	0	0	1	1	0	2
日　　本	1	1	0	0	0	3	x	5

※グアテマラオリンピック委員会が国際オリンピック委員会より出場停止処分を受けているため、グアテマラの選手は国を代表したり、国際的なスポーツイベントでその国旗・国名で競技したりすることができないことになっている。そのため「WBSC第１回男子Ｕ23ワールドカップ」に「WBSCチーム」として出場している。

日本：○小野寺翔太（７回）－本塚勇太
〔二塁打〕大川竜志、松尾翔輝

　大会初日、第３試合（13時30分からの試合）に登場した日本はWBSCチームと対戦。後攻の日本は初回、１番・菊川智己が死球で出塁。２番・松本良就も四球で歩き、一・二塁とし、３番・宮本海斗のセカンドゴロの間に走者がそれぞれ進塁。一死二・三塁の先制機を作ると、４番・松尾翔輝の当たりが高いバウンドのセカンドゴロとなり、この間に三塁走者が生還。１点を先取した。日本は続く２回裏にもこの回先頭の６番・大川竜志がライトフェンス直撃のツーベースヒットで出塁し、次打者のショートゴロの間に三塁へ進塁。８番・井上裕太郎の当たりはピッチャーゴロで、三塁走者・大川竜志が飛び出し、三・本間で挟殺プレーとなったが、巧みにタッチをかわし、ホームイン。２点目を追加した。

　しかし、２－０と日本がリードを奪ったまま迎えた５回表、WBSCチームも反撃。日本の先発・小野寺翔太に対し、一死から１番打者がライト前にクリーンヒットを放ち、出塁すると、２番打者も左中間に二塁打を放ち、一塁走者が一気に本塁生還。６回表にもこの回先頭の５番打者がレフトオーバーの三塁打で出塁し、続く６番打者のファーストファウルフライで果敢にタッチアップ。ファースト・松尾翔輝が懸命に本塁へ送球したが、うまく回り込まれ、ホームイン。２－２の同点に追いついた。

　序盤のリードでこのまま優位に試合を運ぶと思いきや、予想外の展開を強いられた日本は直後の６回裏、この回先頭の３番・宮本海斗が振り遅れながらもしぶとくライト前ヒットで出塁。代走・黒岩陽斗が離塁アウトをとられ、一瞬嫌な雰囲気になりかけたが、４番・松尾翔輝がライト前に落とすポテンヒット。気迫の走塁で二塁を狙い、間一髪セーフ！ 一死二塁と得点圏に走者を進めると、５番・佐藤光希が強烈なピッチャー返しのセンター前タイムリー!! ３－２と勝ち越しに成功した。勢いづいた日本打線はその後、８番・井上裕太郎のタイムリー等で２点を追加し、５－２と得点差を３点に。

　守っては、力投を続ける小野寺翔太をバックが「好守」（※７回表、無死一塁からライト前に放たれた痛烈なヒットをライト・松本良就が見事な送球 ″レーザービーム″ で刺し、タッチアウト！）で盛り立て、リードを守り抜き、大事な初戦に勝利。男子Ｕ23日本代表がまずは白星スタートを切った。

　いよいよ開幕した「WBSC第１回男子Ｕ23ワールドカップ」。大会第１日はチェコ（南アフリカに３－０）、ニュージーランド（イスラエルに９－０）、日本（WBSCチームに５－２）、オーストラリア（シンガポールに７－３）、ベネズエラ（カナダに２－０）、メキシコ（アルゼンチンに５－４）がそれぞれ勝利を飾る形となった。

　今大会の出場国の戦力をざっと見る限り、ＴＯＰカテゴリーで世界を制した ″注目のサウスポー″ ジャック・ベスグローブを擁するオーストラリアがやはり優勝候補筆頭に挙げられるものの、その他のチームについては投打とも「実力は横一線」という印象を受ける。
　このＵ23のカテゴリーにおいて ″突出した選手″ ″スーパースター″ はまだ存在しておらず、現時点でシビアに言うなら「どこも決め手に欠けるチーム」と評価されるのかもしれない。だが、そんな成長段階・発展途上にあるカテゴリーだからこそ、「伸びしろ」「可能性」は大きなものがある。実力拮抗の熱戦・激闘の数々が選手たちを覚醒させ、この舞台で揉まれることによって、日本のみならず「世界中の国々」のレベルが、「男子ソフトボール全体」のレベルが「底上げされる」ことを期待したい。

　日本としては、この後イスラエル、カナダ、ベネズエラ、ニュージーランドとオープニングラウンドの戦いが続いていくわけだが、１点を争う接戦・クロスゲームの連続が予想される中いかに「１つのプレー」を大切にし、「ワンチャンス」をモノにしていくかが「大きなカギ」となりそうだ。６－５、８－７のようなハイスコアの乱打戦にはおそらくならない。投手陣を中心に日本得意の鉄壁の守備でまず失点を最小限に抑え、攻撃へつなげていくこと。打線も連打！ 連打!! をイメージするのではなく、三振を極力減らし、泥臭くても、格好悪くても、ボールに食らいつき「１点１点もぎ取っていく」ような「日本らしいスタイル」を実践・確立していくことが重要になるだろう。

　世界の強豪との距離は遠いのか、それとも近いのか!? このＵ23ワールドカップで一つの答えが出されることになる。

　「世界に日本あり！」男子Ｕ23日本代表が今大会の戦いぶりをもって、世界にそう、知らしめてほしいものである。