「WBSC第１回男子Ｕ23ソフトボールワールドカップ」大会第７日（スーパーラウンド２日目）、前日のスーパーラウンド第１戦・メキシコ戦に１－０の完封勝利を収め、スーパーラウンド「通算３勝０敗」。「唯一全勝」を守った日本は、この日第２戦でオーストラリアと激突！ 今大会「優勝候補の筆頭」に挙げられる「最大の難関」との ″大一番″ に臨んだ。

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大会第７日／４月21日（金）
スーパーラウンド第２戦

	1	2	3	4	5	6	7	R
オーストラリア	0	0	1	0	0			1
日　　本	0	0	4	4	x			8

※大会規程により５回得点差コールド

日本：◯大西泰河（４回）、井上裕太郎（１回）－本塚勇太
〔三塁打〕菊川智己、松尾翔輝、濱田慎、松本良就

　オーストラリアの前日の ″まさかの敗戦″ （ニュージーランドに１－４）により、対戦相手・オーストラリアとしてはスーパーラウンド通算２勝１敗とこの先 ″負けられない″ 状況。昨年ＴＯＰカテゴリーのワールドカップを制した「絶対的エース」ジャック・ベスグローブを先発に立て、必勝を期してくるかと思われたが……予想外の右腕「リンカーン・ウォーク」（※2020年Ｕ18ワールドカップ準優勝メンバー）が先発登板。連投がかさみ疲れが見えるエースを「ここで温存する」という思い切った選手起用に出てきた。

　初回、２回と両チーム無得点で迎えた３回表、オーストラリアは日本の先発・大西泰河に対し、この回先頭の７番 ジェレミー・ガーランド（※2020年Ｕ18ワールドカップ準優勝メンバー）がレフトスタンドへ先制のソロホームラン。大西泰河のやや甘めに入ったベルトあたりの球を強振せず「コンパクト」にとらえ、あの「飛距離」……。１点を先取した。

　しかし、日本も直後の３回裏、一死から１番・菊川智己がレフト頭上を越えるスリーベースヒット！ バント、スラップを警戒し、ショートがピッチャー横まで前進する極端なシフトを敷いてきたオーストラリアの守備を嘲笑うかのような当たりを放ち、チャンスメイクすると、２番・松本良就が「執念」でレフト前に落とす同点タイムリー！ 次打者・黒岩陽斗は見逃し三振で二死一塁となったが、４番・宮本海斗が三遊間深く転がすショート内野安打でつなぎ、一・二塁。ここで５番・松尾翔輝がセンター頭上を越えるタイムリースリーベースを放ち、日本が２点を勝ち越し!! 続く６番・濱田慎もライト頭上を越えるタイムリースリーベースを浴びせ、この回４点目を追加し、４－１とリードを奪った。

　「勢い」に乗る日本打線は続く４回裏にも、この回先頭の８番・永吉飛斗がバントヒット（セーフティーバントで気迫の一塁ヘッドスライディング！）で出塁。９番・本塚勇太もバントシフトの逆を突く「技あり」のプッシュ気味のバントで自らも生き、一・二塁。さらに１番・菊川智己が強烈なピッチャー返し（ピッチャー強襲安打）を浴びせ、無死満塁と攻め立てると、２番・松本良就の満塁の走者を一掃するレフトフェンス直撃のタイムリースリーベースで３点を追加！ なお無死三塁から３番・黒岩陽斗のファーストゴロの間に三塁走者が本塁生還を果たし、この回４点目を加え、８－１と大きくリードした。

　守っては、先発登板した「闘争心漲る漢」大西泰河がソロホームラン１本を浴びはしたものの、球威・緩急・制球力・投球術と ″すべての要素を盛り込んだ″ クオリティの高いピッチングを展開。４イニングを１失点でまとめ、５回表は井上裕太郎に継投。バトンを受けた井上裕太郎もその回をサードゴロ、空振り三振、サードゴロに斬って取り、日本の５回コールド勝ち（※大会規程により３回15点、４回10点、５回以降７点以上の差が生じたときは得点差コールドゲームを適用）が成立。男子Ｕ23日本代表がスーパーラウンドの ″大一番″ オーストラリア戦に８－１で圧勝し、スーパーラウンド最終戦・アルゼンチン戦を残して早々と「ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）進出」を確定させた。

　日本戦の他、スーパーラウンド２日目はメキシコ（カナダに１－０）、アルゼンチン（ニュージーランドに８－１）がそれぞれ勝利。スーパーラウンド２日目終了時点の順位は、１位・日本：４勝０敗、アルゼンチン、オーストラリア、メキシコが２勝２敗の同率２位、カナダ、ニュージーランドが１勝３敗の同率５位に並ぶ状況となっている。

　現時点で「ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）進出」を決めた日本が気になるところは、やはりその決勝の対戦相手（スーパーラウンド２位となるチーム）。スーパーラウンド最終日の試合結果がすべて出揃うまで何とも言えない部分があるが、日本の最大のライバル・オーストラリアが明日のカナダ戦に勝つと、通算３勝２敗になり、最終順位で日本以外のチームを上回る（自力で２位の座を確保する）こととなる。

　オーストラリアがカナダに ″必ず勝てる″ という保証はまったくないのだが……やはり、最後は「絶対的エース」のいる「優勝候補の筆頭」オーストラリアが決勝に勝ち上がってくるのでは!? と予想せざるを得ない。

　「WBSC第１回男子Ｕ23ソフトボールワールドカップ」も次がスーパーラウンド最終戦となり、いよいよ「クライマックス」を迎える。
　日本のスーパーラウンド最終戦の相手はホスト国・アルゼンチン。20時30分開始の最終試合には、地元・アルゼンチンの「満員の観客」が押し寄せ、南米特有の「割れんばかり」の「熱狂的な声援」が送られることだろう。

　大会最終日のワールドチャンピオンシップ／ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）に「最高の形」で臨むためにも、男子Ｕ23日本代表としてはキッチリ「勝利」で締めくくりたい。

　日本の ″銀メダル以上″ が確定したが、ここで決して満足してはいけない。
　何度も繰り返すようだが、我々の目標はあくまで「優勝・世界一」。その目標を達成する瞬間まで……「全力」で今大会を走り抜けなければならない！