「WBSC第１回男子Ｕ23ソフトボールワールドカップ」もいよいよ最終日。この日はワールドチャンピオンシップ２試合（ブロンズメダルゲーム／３位決定戦、ゴールドメダルゲーム／優勝決定戦）が予定され、９日間に及んだ大会の「クライマックス」を迎えることとなった。

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　まず、メキシコ（スーパーラウンド３位） vs アルゼンチン（スーパーラウンド４位）のブロンズメダルゲーム／３位決定戦では、前日のスーパーラウンド最終戦で ″唯一全勝″ の日本に ″土″ をつけた「ホスト国」アルゼンチン打線が爆発！ 連日押し寄せる「満員の観客」の「大声援」にも後押しされ、２本のホームランを含む14安打で大量10点を奪い、メキシコを圧倒。メキシコにはオープニングラウンドで４－５と一度敗れていたが、しっかりと「リベンジ」を果たし、10－１の６回コールド勝ちで「３位の座／ブロンズメダル」をつかんだ。

　スーパーラウンドを４勝１敗（１位）の成績で終え、ゴールドメダルゲーム（優勝決定戦）へ駒を進めた日本は、記念すべき「第１回大会優勝」をかけて、今大会「最大のライバル」オーストラリアと決勝の舞台で再び激突した。

大会第９日／４月23日（日）
優勝決定戦

	1	2	3	4	5	6	7	R
オーストラリア	0	0	0	0	0	0	1	1
日　　本	0	0	0	0	0	0	0	0

日本：八木孔輝（4回）、●海邉和也（３回）－本塚勇太
〔二塁打〕大川竜志、永吉飛斗、佐藤光希

　日本はこの優勝決定戦の先発投手に八木孔輝を起用。今大会「快投」を続ける投手陣の中でも横田将和ヘッドコーチが「もっとも信頼できる！」と豪語する右腕（※2020年Ｕ18ワールドカップ優勝投手）が、満を持して決勝の舞台に先発登板。
　一方のオーストラリアは前日のスーパーラウンド最終戦（カナダ戦）で「ノーヒット・ノーラン」（※無安打・10奪三振）をやってのけた「絶対的エース」ジャック・ベスグローブが連投。まだ「19歳のサウスポー」ではあるが、 ″今大会はジャック・ベスグローブで栄冠を勝ち獲る！″ そんなオーストラリアの「メッセージ性のある投手起用」が最後まで貫かれる形となった。

　試合は両先発投手が立ち上がりから一歩も譲らず投げ合い、０－０のまま終盤に突入（※日本の先発・八木孔輝は４イニングを投げ、被安打２・奪三振２の投球内容。先発投手としての役割をキッチリ果たした）。日本は５回表から２番手・海邉和也にスイッチし、その「貴重なサウスポー」海邉和也も負けじと熱投！ ５回表、６回表とオーストラリア打線に得点を許さず、依然「互いに無得点」のまま最終回へ入った。

　しかし、迎えた７回表、日本は一死からオーストラリアの７番打者にレフトオーバーのツーベースヒットを許すと（※決して強振するのではなく、『コンパクトなスイング』でしっかり『ミート』してきた）、８番打者は空振り三振に仕留め、二死二塁となったが、その後パスボールで二塁走者が三塁に進塁。ここで「曲者の９番打者」ジェレミー・ウォータース（※2018年世界ジュニア選手権優勝メンバー）に三遊間を破られ……ついに１点を奪われてしまった。

　１点を追う展開となった日本はその裏「気持ちを切らすことなく」懸命に反撃を試み、この回先頭の５番・佐藤光希がチェンジアップをとらえ、レフト線にツーベースヒット！ 無死二塁の同点のチャンスを作ったが、６番・大川竜志はショートゴロで走者を進められず、一死二塁。７番・西森亜夕夢も空振り三振に倒れ、二死二塁となり、最後は８番・本塚勇太がサードフライに打ち取られ、スリーアウト。試合終了。男子Ｕ23日本代表はすでにＴＯＰカテゴリーで「世界一」となっているオーストラリアの「エース」ジャック・ベスグローブから４安打を放ったものの、11三振を奪われ、完封負けを喫し、今大会「準優勝」に終わった。

　連投がかさんだ「相手のエース」ジャック・ベスグローブは、グラウンドレベルで見る限り全開・絶好調ではなく、「この調子のベスグローブなら打ち込めるぞ！」と、そんな期待が正直何度も持てた試合であった。
　だが……結果的には４安打・11三振。特に得点圏に走者を置いた場面での「あと１本」「決定打」が厳しく、要所（ここぞ！の状況）で見逃し三振、空振り三振を繰り返してしまったことが実質「敗因」につながったと感じている。

　前日の現地レポートで「ジャック・ベスグローブは対左打者の際、『アウトコース低め』へ『スライダーのように曲がるファストボール』を多投してくる。逆に右打者と勝負する場合は捕手が甘め（真ん中寄り）に構えるかわりに、球種（ハイライズやチェンジアップ）を増やす傾向にある」と記したが、この優勝決定戦のピッチングも「おおよそそのような傾向」にあった。
　試合の最初から最後まで「精密機械のようなコントロール」は「ない」が、 ″ここで打たれたらまずい″ ″ここは絶対に抑えなければ″ と感じ取る「危機察知能力」はさすがで、そのような大事な局面では球威・制球力をグンと上げてくる。実際、日本の攻撃で５回裏（二死二塁のチャンスの場面）、１番・菊川智己が見逃し三振に終わったシーン（※左打者の背中から入ってくるようなスライダー（ローライズ？）に手が出ず、見逃し三振）は象徴的であり、敗れた日本としては、こういったところで「いかに三振をなくすか」もしくは「痛打を浴びせることができるか」が今後の「大きな課題」となるだろう。

　ワールドカップに来てはじめて対策を練る、対応力を磨く、のでは遅い。
　「世界トップレベル」の投手を打ち崩す、攻略するためには……この勝負の舞台に至るまでの段階で、国内の、日頃の練習から、「世界のトップを見据えたトレーニング」を積み重ねていく必要がある。

　今大会、投手陣を中心とした「日本らしい堅い守り」が随所に見られ、日本本来の勝ちパターンである「ロースコアの試合展開」に常に持ち込めていたことは、高く評価できる。しかし、その一方で「打撃力」「得点力」が「ウィークポイント」であることが露呈されたのも事実だ。

　″男子Ｕ23日本代表″ というチームはここで終わりではなく、ここからがスタート！ このＵ23からＴＯＰカテゴリーへと「つなげていく」「鍛え上げていく」チームである。

　今回の経験を必ずや ″次″ につなげて‼
　日本男子ソフトボールの未来は、今、ここにいる彼らの「成長」にかかっている。

●文・写真
男子Ｕ23日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）