去る９月28日（土）～30日（月）の３日間、長野県伊那市を舞台に「天皇盃 第70回全日本総合男子選手権大会」が開催された。

　全日本総合男子選手権も、日本男子ソフトボールのトップリーグとされる日本リーグをはじめ、実業団、クラブ、大学の各カテゴリーが「日本の頂点」を競い合う文字通り「国内最高峰の大会」と位置づけられてきたが、今年度：第70回大会から新たに「天皇盃」の冠を御下賜いただくこととなった（※2024年（令和６年）９月６日、天皇皇后両陛下より宮内庁を通じ、当協会：公益財団法人 日本ソフトボール協会へ『天皇盃』『皇后盃』を御下賜いただきました。今後は『天皇盃』を『全日本総合男子選手権大会・優勝チーム』に、『皇后盃』を『全日本総合女子選手権大会・優勝チーム』にそれぞれ授与することといたします）。

　″天皇盃初年度″ となった今大会には、前回優勝・Ｈｏｎｄａ（栃木）、準優勝・トヨタ自動車（愛知）、その優勝・準優勝チーム（Ｈｏｎｄａ、トヨタ自動車）を除いた昨年の日本リーグ上位６チーム／三重ヴェルデウィン（三重）、平林金属（岡山）、高知パシフィックウェーブ（高知）、大阪桃次郎（大阪）、デンソー（愛知）、豊田自動織機（愛知）が推薦出場。そこに全国各ブロックの予選を突破した23チーム／中原建設工業ソフトボールクラブ（兵庫）、旭化成（宮崎）、岐阜聖徳学園大学（岐阜）、新見城山クラブ（岡山）、ＦＳＣ吉勝重建（福井）、福島ソフトボールクラブ（福島）、日本エコシステム（岐阜）、Ｓ・Ｔオール大分（大分）、立命館大学（京都）、厚木クラブ（神奈川）、ＵＢＥ株式会社（山口）、姫路クラブ（兵庫）、ウェルズホームＵＮＩＴＥＤ（福島）、日本体育大学（東京）、住吉工業ＳＢＣ（山口）、環太平洋大学（岡山）、東かがわソフトボールクラブ（香川）、コマニー株式会社（石川）、ダイワアクト（佐賀）、中京大学（愛知）、高崎市役所（群馬）、ジェイテクト（徳島）、リハビリテーションあいのわ（長崎） ※組合せ番号順にて掲載 と地元１チーム／Ｙ’ｓ伊那クラブ（長野）を加えた合計32チームによって覇が競われた。

　大会初日・１回戦は、岐阜聖徳学園大学が日本リーグ所属の旭化成を相手に「６－４」で競り勝つ「金星」。山口県のクラブチーム・住吉工業ＳＢＣも日本リーグ勢・デンソーを先制スリーラン、ダメ押しツーランホームランの豪快な一発攻勢で「６－３」と撃破する「番狂わせ」を演じて見せた。

　大会２日目は前日旭化成を打ち破った岐阜聖徳学園大学がまず ″前回王者″ Ｈｏｎｄａにチャレンジ。序盤２回裏に昨年（2023年）の「Ｕ18ワールドカップ優勝メンバー」淀川瑛澄（※Ｕ18日本代表チームではキャプテンを務めた）がタイムリーを放って先取点を挙げたが、Ｈｏｎｄａも「意地」を見せ、４回表、６回表と船原雄大の「２打席連続ホームラン」等で試合をひっくり返し、最終的には４－１で勝利。デンソーの足元をすくった住吉工業ＳＢＣも三重ヴェルデウィン戦に挑み、こちらも先制ソロホームランで先手を取ったが、結局のところは投手陣が被安打10・９失点と踏ん張れず、１－９の５回コールド負け。準々決勝に駒を進めることはできなかった。

　「初代・天皇盃」の栄誉をつかむべく、大会最終日に勝ち残ったのはＨｏｎｄａ、高知パシフィックウェーブソフトボールクラブ、平林金属株式会社、ダイワアクト。男子ソフトボール「真の日本一」をめざして、それぞれが最後の戦いに臨んだ。

　準決勝：高知パシフィックウェーブソフトボールクラブ vs Ｈｏｎｄａは、両チーム無得点のまま迎えた４回表、高知パシフィックウェーブがこの回先頭の２番・味元琉維のライトへのソロホームランで１点を先制。続く５回表にも１番・片岡宜久のタイムリー、２番・味元琉維のスリーランホームラン、４番・高島大揮のタイムリー等「集中打」を浴びせて一挙５点を追加。６回表には６番・伊藤皓二にソロホームランが飛び出し、得点差を７点に広げ、そのまま７－０の一方的な展開で６回コールド勝ち！ ″前年チャンピオン″ を予想外の大差で打ち破り、３年ぶりの決勝進出を決めた。

　もう一方の準決勝：平林金属株式会社 vs ダイワアクトは、後攻のダイワアクトが初回二死満塁からワイルドピッチで１点を先取。このまま優位に試合を運ぶかに見えたが、平林金属も４回表に１番・浜本悌が「初球」を鮮やかに振り抜き、ライトへ「目の覚める」ソロホームラン！ １－１の同点で迎えた５回裏、ダイワアクトが一死三塁から再びワイルドピッチで１点を勝ち越し、これで勝負あった……と思われた。しかし、土壇場の７回表、平林金属は一死から３番・八角光太郎が追い込まれながらも二遊間をしぶとく破り、出塁。すかさず二盗を成功させると、続く４番・鳥山和也も一・二塁間を「執念」で抜くタイムリー!! この打球を右翼手が後逸する間に打者走者・鳥山和也も一気に生還を果たし、この回２点を奪い、３－２と試合をひっくり返した。
　投げては、先発・小山玲央が常に先手を取られる嫌な流れの中ではあったものの、 ″味方打線の援護″ を信じた「粘りのピッチング」を展開。最終７回裏も先頭打者にバントヒットで出塁されたが、渾身の投球で後続を空振り三振、レフトフライ、空振り三振に斬って取り、熱戦に終止符。 ″世界No.1サウスポー″ ジャック・ベスグローブとの白熱の投げ合いを「意地」と「プライド」で制し、こちらも３年ぶりの決勝へ駒を進めた。

　決勝戦：高知パシフィックウェーブソフトボールクラブ vs 平林金属株式会社は３年前第67回大会の決勝（※このときは高知パシフィックウェーブが４－２で勝利し、10年ぶり５回目の総合選手権制覇）、この長野県伊那市で12年前に開催された第58回大会決勝（※このときは平林金属が３－１で勝利し、記念すべき『初の単独優勝』を飾った）と同じ顔合わせに。
　試合は後攻の平林金属が初回、一死から２番・和田彩斗のレフトへのソロホームランで早々と１点を先取。さらに３番・八角光太郎、４番・鳥山和也の連打で一・三塁とし、５番・井上裕太郎がレフトへキッチリと犠牲フライを打ち上げ、２点目を追加。試合のペースを握った。平林金属は３回裏にも一死から先制アーチを放った２番・和田彩斗が左中間へのツーベースで出塁し、チャンスメイク。パスボールで三塁に進むと、３番・八角光太郎のライトへの犠牲フライで生還し、３点目。４番・鳥山和也も左中間最深部へソロホームランを突き刺し、もう１点を加え、１点返された直後の４回裏には相手守備の乱れに乗じて５点目を追加。着々とリードを広げた。
　守っては、決勝の先発投手を任された「期待のルーキー」景山蓮がソロホームラン二発で２点を失いはしたが、５イニングを被安打３の堂々たるピッチング。６回表から「エース」小山玲央がリリーフに立ち、２イニングを被安打１・奪三振５の貫禄の投球内容で締めくくり、ゲームセット！ 平林金属が５－２で高知パシフィックウェーブに快勝し、「７年ぶり５回目」の総合選手権優勝を果たした。

　第70回全日本総合男子選手権大会、栄えある「初代・天皇盃」はこれまで時代をリードしてきた平林金属株式会社（岡山）が手にすることとなった。
　平林金属株式会社の今回の戦いぶりを振り返ってみると、１回戦で大学チャンピオン・日本体育大学に「日体大ＯＢ」（※大学４年時に『キャプテン』としてチームを引っ張り、『インカレ優勝』を成し遂げている）和田彩斗が「劇的なサヨナラホームラン」をお見舞いし、３－２で辛勝。２回戦・姫路クラブ戦も中盤（４回終了時）まで５－４と一進一退の打撃戦を余儀なくされ、最終的に「地力の違い」（12－４の５回コールド勝ち）は見せたものの、どこかスッキリしない試合内容。準々決勝・三重ヴェルデウィンとの対戦でもリードされ、追いかける劣勢の試合展開になりながら、「真骨頂」である「ここぞ！の場面でのしぶとさ」「勝利へのあくなき執念」で６－４と逆転勝利し、ベスト４へ勝ち上がった。
　そして、何より大きかったのが……準決勝・ダイワアクト戦の土俵際での見事な粘り勝ち。難攻不落の ″世界No.1サウスポー″ ジャック・ベスグローブを向こうに回しても、決して臆することなく、攻守に「積極果敢」！ 打線の内容的には３安打・13三振だったが、現・男子ＴＯＰ日本代表でもある浜本悌の「完璧な当たり」の同点ソロホームラン、八角光太郎、鳥山和也の「魂の連打」は、日本男子ソフトボールの未来へ「希望の光」を灯してくれるモノであったといえるだろう。

　もちろん、要所要所で見られた「エース」小山玲央の力投・熱投もチーム全体を鼓舞した。吉村啓監督が考える平林金属のチーム育成・強化（大会に臨む上でのゲームプラン）において現行では ″小山一人で勝ち抜く″ というスタイルをとっていないが、今大会の小山玲央の背中（闘志を前面に出して投げ込む姿）からはエースとしての「覚悟」のようなモノが感じられ、まだ本当の意味での復活（『MAX135㎞/h』の快速球を投じ『国内敵なし』を誇っていた全盛期のピッチングに戻った）とは言えないものの、そこに「復調の兆し」が見えたことは間違いのない事実であった。

　新たに「皇后盃」を賜った全日本総合女子選手権大会と同じく、この全日本総合男子選手権大会も「天皇盃」の冠のもと、 ″新しい歴史″ を築いていくことになる。

　何度も繰り返すようだが……「天皇盃」「皇后盃」を賜ったことがゴールなわけではない。この全日本総合男子・女子選手権大会を、その栄誉ある冠に恥じぬよう「いかにして発展させていくか」が非常に大切で、それが今後、ソフトボールを愛する（支える）私たちに与えられた「ミッション」となる。

　さぁ、チーム・選手、協会関係者や大会運営スタッフ、開催地の方々が「一体」「一丸」となって「真に新しい全日本総合選手権」を創造していこうではないか。

　未来へ向けたチャレンジは、まだ「スタート」を切ったばかりなのだから！

●文・写真
日本ソフトボール協会広報担当
竹﨑　　治 （日本体育社）