来る７月21日（水）、新型コロナウイルスの影響で「１年延期」を余儀なくされていた「第32回オリンピック競技大会（２０２０／東京）ソフトボール競技」が、全競技に先駆け、福島県福島市・福島あづま球場で「開幕」を迎えることになる。

　ここでは、日本の予選リーグの対戦順に従って、「第32回オリンピック競技大会（２０２０／東京）ソフトボール競技」出場チームを紹介する。第５回は予選リーグ第５戦（最終戦）の対戦相手となる「宿敵」アメリカの注目選手と「激闘の歴史」を紐解いていく。

ROASTER

（出場メンバー）

　オリンピックでベンチ入りが許されるメンバーは15名。通常の国際大会に比べ、２名少ない（過去の世界選手権／現・ワールドカップ等は17名。ただし、オリンピックに関しては、アトランタ、シドニー、アテネ、北京の過去4大会、すべて今回と同じ15名となっている）。
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注目選手

　投手陣の中心は、このオリンピックのために「現役復帰」してきたキャット・オスターマン。2004年のアテネ・オリンピックの金メダリストであり、世界選手権でも2006年、2010年と二度「優勝」、輝かしい成績を残しているが、唯一の「悔い」、消すことのできない「苦い記憶」が2008年の北京オリンピック「ゴールドメダルゲーム」（決勝）、日本戦の「敗戦」である。３回表、二死三塁から狩野亜由美の「内野安打」で先制を許し、4回表には山田恵里にソロホームランを浴び、2失点で途中降板。敗戦投手となってしまった。輝かしいキャリアの中に残る唯一の「黒星」、自らのキャリアを「金メダル」で締めくくるために、2015年に一度は現役を「引退」しながら、この「東京2020オリンピック」に照準を定め、カムバックしてきた。その自らが描く「シナリオ通り」に事が運ぶのか、否か、注目が集まる。
　キャット・オスターマンと並んで「Wエース」「二枚看板」としてアメリカの「強さの源」となっているのがモニカ・アボット。2009年に来日して以来、日本リーグ・トヨタ自動車 レッドテリアーズでプレーし、日本リーグ３連覇を含む6回の優勝をもたらし、数々の個人タイトルを獲得する等、「絶対的エース」として君臨してきた。そのモニカ・アボットが唯一、手にしていないのが、オリンピックの「金メダル」。世界選手権では、2006年、2010年、2018年と三度の優勝を経験し、「世界の頂点」に立っているが、オリンピックでは2008年の北京オリンピック「ゴールドメダルゲーム」（決勝）で日本に敗れ、「エース」キャット・オスターマンをリリーフして登板したものの、7回表、決定的な3点目を献上し、「銀メダル」に甘んじた。今回のオリンピックでは、その「リベンジ」に燃えている。
　打線の中心は、バレリエ・アリオト。見た目はアスリートというより、「貴婦人」といった優雅な佇まいだが、「常勝」アメリカの「キャプテン」としてチームをまとめ、引っ張り、「主砲」として「強力打線」の中核を担っている。選球眼が抜群に良く、決してボール球に手を出さない。その一方、狙った「獲物」は決して逃さず、「一撃」で仕留める狡猾さと決定力を兼ね備えている。2015年・2016年の2シーズンにわたり、日本リーグ・Ｈｏｎｄａ Ｒｅｖｅｒｔａでプレーし、2015年は打率３割１分6厘・本塁打７・打点22、2016年は打率２割６分・本塁打４・打点10の成績を残し、2015年にはチームを「初」の決勝トーナメントへと導き、「ＤＰ」として「ベストナイン」も獲得している。オリンピック競技から「除外」されていた「不遇の時代」のアメリカを支え続けてきた選手であり、2012年・2014年の世界選手権では日本の「連覇」を許す「屈辱」も味わったが、2016年に「王座」を奪還。2018年には「連覇」を達成し、「東京2020オリンピック」出場権を獲得。待ち望んでいたオリンピックという「夢の舞台」で「金メダル獲得」を狙っている。
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ROAD to Tokyo

オリンピック出場権獲得まで

　アメリカは、2018年８月２日～12日に千葉県下四市（千葉市・成田市・習志野市・市原市）で開催された「第16回世界女子選手権大会」で優勝。「予選リーグ・グループＡ」を７戦全勝、得点57・失点３、初戦のメキシコ戦以外はすべて「コールド勝ち」の圧倒的強さで決勝トーナメントへ駒を進め、決勝トーナメントでも初戦で「予選リーグ・グループＢ」２位のオーストラリアを３－１で破り、「予選リーグ・グループＢ」１位の日本と「ゴールドメダルゲーム」（決勝）進出をかけ、「全勝対決」。延長８回タイブレークの末、日本に４－３のサヨナラ勝ちを収めると、「ゴールドメダルゲーム」（決勝）でも日本を相手に延長10回タイブレークの「死闘」を演じ、２点差をひっくり返し７－６の逆転サヨナラ勝ち。世界選手権「連覇」、10回目の優勝を決めると同時に、「いの一番」でオリンピック出場権を獲得した。
　その後、アメリカは2004年のアテネ・オリンピックの金メダリストであり、左腕からの切れ味鋭いライズ、ドロップを武器とする「伝説のエース」キャット・オスターマンを「現役復帰」させ、代表に呼び戻す等、日本に奪われた「金メダル」を取り戻すべく、準備万端。日本の「13年越し」となる2大会連続の金メダル獲得を阻止すべく、「万全の体制」でオリンピックに臨んでくる。

日本との過去の対戦

　アメリカとのオリンピックでの対戦は、1996年のアトランタ・オリンピックでは予選リーグ第３戦で対戦し、１－６の完敗。2000年のシドニー・オリンピックでも同じく予選リーグ第３戦で対戦し、延長11回の「死闘」の末、２－１で勝利。日本はそのまま「全勝」で「ゴールドメダルゲーム」（決勝）まで突っ走ったものの、４勝３敗の４位から傷だらけになりながらも勝ち上がってきたアメリカとの「再戦」に、延長８回サヨナラ負け。１－２で敗れ、「限りなく金メダルに近い銀メダル」と語り継がれる「名勝負」を演じた。2004年のアテネ・オリンピックでは、またしても予選リーグ第３戦で対戦。延長８回タイブレークの末、０－３の完封負け。キャット・オスターマンにわずか１安打、11三振と抑え込まれている。2008年の北京オリンピックでは、予選リーグ第４戦で対戦し、４本の本塁打を浴び、０－７の５回コールド負け。アメリカが７戦「全勝」の１位、日本が６勝１敗の２位で勝ち上がった決勝トーナメントでは、初戦で「ゴールドメダルゲーム」（決勝）進出をかけ、対戦。延長にもつれ込む「熱戦」を演じたが、延長９回表、「エース」上野由岐子がアメリカの「主砲」クリストル・ブストスにスリーランを浴びる等、１－４で敗れた。「敗者復活戦」に回った日本は、「ブロンズメダルゲーム」（３位決定戦）でオーストラリアとの延長12回に及ぶ「死闘」を４－３で制し、アメリカが待ち受ける「ゴールドメダルゲーム」（決勝）へと勝ち上がった。金メダルをかけた「ゴールドメダルゲーム」（決勝）では、狩野亜由美の適時内野安打、山田恵里の本塁打、藤本索子の「執念」のヒットエンドランで３点を挙げ、「エース」上野由岐子がアメリカ打線の反撃をクリストル・ブストスの本塁打による１点のみに抑え、３－１で勝利を収め、「悲願」の金メダルを獲得している。
　世界選手権では、「初対戦」となった1965年の「第１回大会」では、予選リーグで０－２、１－７と２敗（ダブルラウンドロビン方式／２回総当たりのリーグ戦で予選リーグが実施された）、決勝トーナメントでも「ゴールドメダルゲーム」（決勝）進出をかけた「ブロンズメダルゲーム」（３位決定戦）で０－５と完敗。日本は３位に終わり、アメリカも「ゴールドメダルゲーム」（決勝）でオーストラリアに０－１で敗れている。1970年に大阪で開催された「第２回大会」では、予選リーグでは０－１で敗れたものの、決勝トーナメントでは「ゴールドメダルゲーム」（決勝）で日本が１－０の完封勝利を収め、初優勝を飾っている（この大会のアメリカは「フル代表」ではなかったとの説もある）。1974年の「第３回大会」では、日本、アメリカとも予選リーグを「全勝」で勝ち上がり、決勝トーナメントの「ゴールドメダルゲーム」（決勝）で顔を合わせ、アメリカが３－０の完封勝ち。日本の「連覇」を阻止し、アメリカが世界選手権「初優勝」を飾っている。このときのメンバーには宇津木妙子氏（現・日本ソフトボール協会副会長）の名前も見られる。
　1978年の「第４回大会」、1982年の「第５回大会」は、日本が大会に参加しなかったため、1986年「第6回大会」まで対戦がなく、予選リーグで延長８回、０－４で敗れ、日本は予選リーグ４勝７敗で決勝トーナメントに進むことができず、予選リーグ敗退。アメリカが優勝を飾り、ここからアメリカの「無敵」の快進撃が始まり、2010年の「第12回大会」まで大会「７連覇」を飾ることになる。
　1990年の「第７回大会」では予選リーグで対戦し、０－２で敗れ、６勝３敗のセクション３位で決勝トーナメントへ進めず、予選リーグ敗退。アメリカが「連覇」を達成した。1994年の「第８回大会」では予選リーグ別グループとなり、対戦なし（日本７位、アメリカ優勝：３連覇）。1998年の「第９回大会」では、予選リーグ別グループで、「グループⅠ」１位のアメリカと「グループⅡ」２位の日本は決勝トーナメント初戦で対戦。延長９回に及ぶ「熱戦」を演じたが、０－１で敗れた。その後、日本はイタリアに２－０、中国に３－０で勝ち、一方、アメリカは日本に勝った後、オーストラリアに１－２で敗れ、こちらも「敗者復活戦」へ。「ゴールドメダルゲーム」（決勝）進出をかけ、「ブロンズメダルゲーム」（３位決定戦）で対戦し、日本は０－４で完敗。「ゴールドメダルゲーム」（決勝）に進出したアメリカは、オーストラリアと「再戦」。雨による中断で「深夜の決戦」となった「伝説の一戦」を制し、１－０の完封勝ち。大会「４連覇」を達成した。
　2002年の「第10回大会」も予選リーグは別グループ。日本、アメリカともに「全勝」で勝ち上がった決勝トーナメントでは、「ゴールドメダルゲーム」（決勝）進出をかけ、激突。日本は延長９回、０－１のサヨナラ負けを喫し、「敗者復活戦」を勝ち上がって、再びアメリカと相まみえた「ゴールドメダルゲーム」（決勝）でも０－１の完封負け。アメリカの大会「５連覇」を許してしまった。
　2006年の「第11回大会」も日本、アメリカはともに予選リーグ「全勝」。決勝トーナメントで「ゴールドメダルゲーム」（決勝）進出をかけ、激突。日本が３－１で勝利を収め、「敗者復活戦」に回ったアメリカを待ち受ける形となったが、「ゴールドメダルゲーム」（決勝）では、０－０で迎えた６回表、好投の「エース」上野由岐子がジェシカ・メンドーサ、クリストル・ブストスに本塁打を浴び、３点を奪われ、打線もキャット・オスターマンに１安打・14三振と完全に封じ込まれ、０－３で完敗。アメリカが大会「６連覇」を達成した。
　2010年の「第12回大会」も予選リーグは別グループ。３大会連続予選リーグ「全勝」で決勝トーナメントに勝ち上がり、「ゴールドメダルゲーム」（決勝）進出をかけ、対戦したが、０－４の完敗。日本はエース・上野由岐子「不在」の状態（この大会には出場していない）で「敗者復活戦」を勝ち上がり、アメリカの待つ「ゴールドメダルゲーム」（決勝）まで辿り着いたが、０－７の５回コールド負け。アメリカの大会「７連覇」を止めることができなかった。
　2012年（オリンピック競技から「除外」されたことで世界選手権が「４年に一度」から「２年に一度」の開催となった）の「第13回大会」は、予選リーグ別グループを日本、アメリカ両チームが「全勝」で勝ち上がり、「恒例行事」のように決勝トーナメントで「ゴールドメダルゲーム」（決勝）進出をかけ、対戦。ここではアメリカが３－１で勝利を収めたものの、「敗者復活戦」を勝ち上がった日本が「ゴールドメダルゲーム」（決勝）で待ち受けていたアメリカをついに撃破！　延長10回に及ぶ死闘を制し、２－１で勝利を収め、42年ぶりの世界選手権「優勝」。アメリカの大会「８連覇」を阻止し、「王座奪還」を果たした。
　2014年の「第14回大会」は初めてヨーロッパで開催され、日本が予選リーグ・決勝トーナメントを通じて「無敗」の「完全優勝」。アメリカとは決勝トーナメントで二度対戦し、６－１、４－１と圧勝。「連覇」を達成した（キャット・オスターマン、モニカ・アボットは、2012年の「第13回大会、2014年の「第14回大会」には出場していない」。
　2016年の「第15回大会」は、日本、アメリカとも予選リーグは「全勝」。決勝トーナメントで「ゴールドメダルゲーム」（決勝）進出をかけ、対戦し、アメリカが４－３で競り勝ち、日本が「敗者復活戦」を勝ち上がって、「ゴールドメダルゲーム」（決勝）で「再戦」を果たしたものの、３－７で敗れ、「３連覇」はならず、アメリカが「王座奪還」を果たしている（日本・上野由岐子は右膝手術のため、大会を欠場。アメリカのキャット・オスターマンは前年（2015年）に現役を引退。モニカ・アボットは大会不参加）。
　2018年の「第16回大会」は「ROAD to Tokyo」で記載の通り、アメリカが日本との２試合とも「延長戦」にもつれ込む「死闘」を制し、「連覇」を達成。「東京2020オリンピック」出場権獲得を果たしている（アメリカはこの大会からモニカ・アボットが代表復帰。キャット・オスターマンはこの大会の後、「現役復帰」し、代表に呼び戻されている）。

　予選リーグ最終戦となる第５戦は、今までの「図式」通りであれば、日本、アメリカともに「全勝」で、すでに「ゴールドメダルマッチ」（決勝）進出を決めており、勝敗はさほど意味のないものとなる。
　互いに、次に控える「大一番」へ向け、微妙な「駆け引き」や水面下での「心理戦」が行われることになるはずだが……この「コロナ禍」での大会では、今までの「常識」は通用せず、誰も考えもしなかったような「想定外のこと」が起こる可能性も否定できない。過去４大会のような、ソフトボール独特の「ページシステム」と今大会の試合方式は異なり、予選リーグ「２位以上」でなければ、その時点で「金メダル」の可能性は消滅してしまう。それだけ予選リーグの１試合１試合の持つ「意味」「重み」が増しているだけに、もし……どちらかが「全勝」ではなく、この対戦を迎えるようなことがあれば「消化試合」は一転、とてつもなく「大事な試合」となる可能性もある。

アメリカ　オリンピック過去４大会成績

アメリカ　世界選手権（現・ワールドカップ　成績（1994～2018）