女子ＴＯＰカテゴリーにおける「世界一の座」を競う「WBSC第17回女子ソフトボールワールドカップ ファイナルステージ」が、７月15日（月）、イタリア・カスティオンス ディ ストラーダで開幕。

　前年のグループステージを突破した６チーム（グループＡ突破２チーム：アメリカ①、オーストラリア② グループＢ突破２チーム：プエルトリコ②、オランダ⑧ グループＣ突破２チーム：日本③、カナダ⑤）にワイルドカード獲得２チーム（イタリア⑥、中国⑰）を加えた合計８チームが出場。 ″最終決戦（最終ステージ）″ の幕が上がった。　※○数字は世界ランキング

　大会は出場８チームを４チームずつ２つのグループに振り分け、各グループでシングルラウンドロビン（１回総当たり）のリーグ戦を実施。そのリーグ戦の順位に基づき、グループＡ・グループＢの「上位２チーム」が「スーパーラウンド」に進出。再びシングルラウンドロビン（１回総当たり）のリーグ戦を行うが、すでに同グループで対戦したチームとは対戦せず、各グループ内での試合結果を持ち越し、「スーパーラウンド上位２チーム」が「ワールドチャンピオンシップファイナル」（優勝決定戦）に進出。３位・４位のチームが「ブロンズメダルゲーム」（３位決定戦）を行い、最終順位が決定することとなる。

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　７月10日（水）に日本を出発し、大会開催地（イタリア・カスティオンス ディ ストラーダ）に到着した女子ＴＯＰ日本代表チームは現地で入念に調整・強化。いよいよ大会本番を迎えることになった。

大会第１日／７月15日（月）
オープニングラウンド第１戦

	1	2	3	4	5	6	7	R
オーストラリア	0	0	0	0	0	0	0	0
日　　本	0	0	0	2	0	1	x	3

日本：○後藤希友（６回）、三輪さくら（１回）－切石結女
〔二塁打〕下山絵理、坂本結愛

　大会初日、開幕ゲーム（第１試合：11時からの試合）に登場した日本はオーストラリアと対戦。今大会「女子ＴＯＰ日本代表のエース」として活躍が期待される後藤希友（東京2020オリンピック金メダリスト）を満を持して先発投手に起用し、必勝を期した。
　試合はその後藤希友とオーストラリアの先発投手：kandra LAMBが初回、２回、３回を無得点に抑え（日本は２回表に２本のヒットを許す等二死二・三塁の得点機を作られたが、８番打者のセカンド前に転がる難しい当たりを二塁手・川畑瞳がダッシュよくさばき、ランニングスロー！ 「東京2020オリンピック金メダリスト」の華麗な守備でピンチを脱出!! 二者残塁、無失点で切り抜けた）、序盤０－０。日本は４回表にも先頭の３番打者にヒットを許す等二死二塁とされたが、６番打者の二遊間を抜けようかという当たりをセカンド・川畑瞳が二塁ベースの向こう側まで追いかけ、処理し、一塁アウト！ 「超ファインプレー」でまたしてもピンチを切り抜けた。
　試合が動いたのはその裏（４回裏）、日本はこの回先頭の２番・石川恭子がキャッチャー前にセーフティーバント。これを処理したキャッチャーの一塁悪送球が絡み、二塁まで進むと、３番・工藤環奈が送りバントで確実に走者を進め、一死三塁。ここで４番・下山絵理がレフトへ先制のタイムリーツーベースを放ち、待望の先取点！ さらに二死後、オーストラリアの２番手：カーヤ・パーナビー（※日本のJD.LEAGUE：SGホールディングス ギャラクシースターズでプレー）から６番・坂本結愛がレフト線にタイムリーツーベース!! 二塁走者が還り、この回２点目を奪った。
　２点をリードし、初戦の緊張・硬さがとれた日本は終盤６回裏にもオーストラリアの３番手：エレン・ロバーツ（※日本（大垣 ミナモ）でプレーした経験を持つ）を攻め、一死からヒット、送りバントで二死二塁とすると、６番・坂本結愛がライト前に２打席連続のタイムリー！ 右へ左へ快打を連発し、貴重な３点目をもたらした。
　守っては、先発・後藤希友が６イニングを被安打５・奪三振７・無失点の投球内容でまとめ、７回表は三輪さくらに投手リレー。その三輪さくらが最後キッチリと相手打線を三者凡退に打ち取り、試合終了。女子ＴＯＰ日本代表がオーストラリアに３－０の完封勝利を収め、「大事な初戦」をしっかり「白星」で飾った。

　女子ＴＯＰ日本代表の「王座奪還」をめざす戦いがいよいよはじまった。大会初日（７月15日）は日本の他、優勝を争う「ライバル」アメリカ、オランダ、イタリアがそれぞれ「白星発進」（※アメリカがカナダに５－２、オランダがプエルトリコに３－１、イタリアが中国に６－０で勝利）。現・世界ランキング８位のオランダが世界ランキング２位のプエルトリコを撃破してみせるという「金星」「予想外の試合展開」もあり、このファイナルステージの舞台は次戦以降も「さらなる熱戦・激闘」が繰り広げられそうな気配である。

　2014年以来３大会ぶりとなる「世界一の座」奪還に向けて、まずは快調に「白星スタート」を切った女子ＴＯＰ日本代表。 ″エース″ 後藤希友が相手に得点を許すことなく、試合を作り、４番・下山絵理、６番・坂本結愛ら ″打線の主軸″ がここぞ！の場面で決定打を放ち、仕事を果たす。 ″堅実かつ華麗な守備″ で何度もピンチを救った川畑瞳や日本得意の ″小技・足″ で攻撃のアクセントになった石川恭子の働きも「貴重で大きかった」ことは確かだった。

　優勝・世界一をめざすにあたり投打にスーパーな選手が存在している……に越したことはないのだが、そのようなチームの陣容もしくは状況にいつもいつも巡り合えるとは限らない。

　たとえ突出したスターがいなくても、「チーム全員の力」で、「個々の働き・役割」で、勝利をつかむことができる。そういった部分も間違いなく「ソフトボールの魅力」の一つであり、その「大切な要素」を女子ＴＯＰ日本代表がワールドカップ ファイナルステージの開幕戦でまずもって示してくれた。

　ただ、ここファイナルステージの舞台には言うまでもなく「世界の強豪」が顔を揃えている。文字通り「世界No.1」を競い合う「真のトップレベル」が求められ、その領域に達していない選手・チームは決して頂点へ登り詰めることができない……という「シビアな世界」であることも忘れてはならない。

　まさに ″本物かどうか″ が測られることとなる「ワールドカップ ファイナルステージ」。女子ＴＯＰ日本代表の真価を問い、現在地が示されるのは、まだまだこの後である。

●文・写真
女子ＴＯＰ日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）