予選ラウンド最終戦に満を持して先発した後藤希友だったが…

「好調」オランダにまさかの大苦戦。
序盤３点をリードされる劣勢に…

「レジェンド」上野由岐子が今大会初登板！
「さすがのピッチング」で試合の流れを変える !!

６回に同点に追いつき、続く７回裏、
代打・須藤志歩の「ヒットエンドラン」で
４－３のサヨナラ勝ち！

この内容では「まだまだトップレベルじゃない」
と試合後のチームミーティングで檄を飛ばした
宇津木麗華ヘッドコーチ

オープニングラウンド第３戦・オランダ戦ハイライト

　「WBSC第17回女子ソフトボールワールドカップ ファイナルステージ」は大会３日目（７月17日（水）：オープニングラウンド第３戦／最終戦）に突入。ここまで快調に「連勝中」次戦を待たずに「スーパーラウンド進出」を決めた女子ＴＯＰ日本代表は、同じく「負けなし・すでにスーパーラウンド行きを確定させている」好調・オランダ（世界ランキング８位）と対戦した。

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大会第３日／７月17日（水）
オープニングラウンド第３戦

日本：後藤希友（２回0/3）、三輪さくら（1/3回）、○上野由岐子（４回2/3）－切石結女
〔二塁打〕下山絵理

　日本の先発投手は今大会「エース」としての働き・活躍が期待されている後藤希友。初回、２回と走者を背負いながらも決定打を許さず、無失点で切り抜けていたが……３回表、先頭の２番打者にセンター前ヒットを打たれ、３番打者にも四球を与えてしまい、無死一・二塁とされたところで ″危険を察知した″ 宇津木麗華ヘッドコーチが早めの投手交代。後藤希友に代え三輪さくらを投入したが……続く４番打者に犠打で確実に走者を進められ、一死二・三塁。この後５番打者にセンター前へ痛烈な当たりのタイムリー、なお一死一・三塁から６番打者にショート後方へ「力」で落とされるポテンヒット、７番打者にもアウトコースに上手くバットを合わされ、センター前にタイムリーを浴び、この回３点を先制されてしまう。
　日本は３回表の３点目を失ったところで「悪い流れを断ち切るべく登板」した「レジェンド」上野由岐子が ″貫禄のピッチング″ を披露し、オランダ打線の勢いをストップ。その後なかなか反撃に転じることができずにいたが、迎えた６回裏、この回先頭の２番・石川恭子がピッチャー前にセーフティーバントを決め、出塁。３番・塚本蛍のピッチャー前へのバントが一度は一塁アウトと判定されたが、「ビデオ判定の要求」で判定が覆り、無死一・二塁（記録はバント安打）。ここで４番・下山絵理がフルカウントまで粘った末の９球目をとらえ、センター頭上を越えるタイムリーツーベース！ 塁上の走者を一掃し、１点差に迫ると、さらに内野ゴロで一死三塁となった後、６番・工藤環奈がヒットエンドランを決め、ショートゴロを転がし、三塁走者が生還!! ３－３の同点に追いついた。
　試合を振り出しに戻した日本は直後の７回表の守備をサード・坂本結愛のライナー好捕、「レジェンド」上野由岐子の「要所を三振で締める」さすがの投球でキッチリ０に抑えると、その裏、先頭の９番・切石結女が二遊間を抜く安打で出塁。１番・中川彩音はセンターフライに倒れ、一死となったが、２番・石川恭子が送りバント、送球が一塁へ向かう石川恭子の背中に当たり（記録は犠打失策）、一死一・三塁。このサヨナラのチャンスで３番・塚本蛍に代わり「代打・須藤志歩」が起用され、ワンボールの後、「ヒットエンドラン」を敢行！ 須藤志歩が確実に転がし、三塁走者を迎え入れ、劇的なサヨナラ!! 予想外の「大苦戦」となりながらも３点差を見事ひっくり返し、逆転勝ちを収め、オープニングラウンド（予選ラウンド）３戦全勝。「グループＢ１位」でスーパーラウンド（２次ラウンド）に進出することとなった。

　大会３日目（７月17日）は日本の他、アメリカ、プエルトリコ、カナダがそれぞれ勝利（※アメリカが中国に６－０、プエルトリコがオーストラリアに５－１、カナダがイタリアに５－４（サヨナラ）で勝利）。この結果をもってオープニングラウンドの順位は、グループＡが１位・アメリカ（３勝０敗）、２位・カナダ（２勝１敗）、３位・イタリア（１勝２敗）、４位・中国（０勝３敗）、グループＢは１位・日本（３勝０敗）、２位・オランダ（２勝１敗）、３位・プエルトリコ（１勝２敗）、４位・オーストラリア（０勝３敗）という形になり、グループＡは１位・アメリカと２位・カナダ、グループＢでは１位・日本と２位・オランダの「合計４チーム」が次なる「スーパーラウンド」へ進むことになった。

　すでにご存知のことと思うが、大会の試合方式上「スーパーラウンドにはオープニングラウンドで同組だったチームとの対戦成績が持ち越される」ため、これまでの ″敗戦″ もしくは ″星の取りこぼし″ は順位決定にそのまま直結し、後々「リアルに影響する」こととなる。そういった意味でも、何はともあれ「日本が予選ラウンドを３戦全勝できた」事実は非常に大きく、この後の戦い（世界一への本当の戦い）に向けて「確かなアドバンテージ」となったことは間違いない。

　７月15日に開幕した女子ワールドカップ ファイナルステージもいよいよ終盤、スーパーラウンド（２次ラウンド）の舞台へ入る。
　このライバル・アメリカと対峙して、日本の投打（攻守）の「現時点のレベル・実力」が真の意味で測られる。今日のオランダ戦で思うようなピッチングができなかった「エース」後藤希友をはじめ、日本の投手陣が強打・アメリカにどう挑むか？ また、アリー・カーダ、メーガン・ファライモ、レイチェル・ガルシア、ケリー・マックスウェルらアメリカが誇る ″世界一線級の投手″ に日本打線がどのように「対応」「アジャスト」していくかが最大の注目ポイントになるだろう。

　アメリカに勝つには当然「投打における確かな実力」「向こうを上回るチーム力」が必要になってくるのだが、その中で ″日本だからこそ持ち得る特徴・長所″ というモノも同時に存在しており、それを ″試合で活かせるか否か″ も勝利への活路を見出すための重要な要素になることを選手・チームには忘れないでほしいと思う。

　「本気のアメリカ」とここで勝負できなければ、勝たなければ……優勝・世界の頂には辿り着くことができない。

　そう、ここからが言わば「本番」。「女子ＴＯＰ日本代表が本当の意味で勝負をかけるとき！」なのである。

●文・写真
女子ＴＯＰ日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）